18世紀時，由於清政府對於東北地區的封鎖，以及采參人長久以來的采掘，致使中國的人參資源逐漸跟不上消耗，而偏偏人參這種可以有病治病，沒病養身的大補藥材，受到了許多人的追捧，致使市麵上的人參供不應求，價格連連看漲，其市場規模甚至引起了來華的歐洲傳教士們的注意。
一些傳教士在得知了人參的特性，嚐試過服用人參後，對於這種中藥材非常感興趣，乃至於興起了要在世界上的其他地方尋找人參的想法，而功夫不負有心人，在1718年左右時，歐洲傳教士真的在北美洲的新法蘭西地區找到了一種人參，將其命名為“美洲人參”。
1774年的北美洲勢力分布圖
有意思的是，當地的印第安人也很早就開始使用這種植物，將其作為草藥服用，印第安人把這種草藥稱作是“嘎蘭特恩”（garantoquen），翻譯成漢語就是“像人草”的意思，主要治療頭疼、消化不良和不孕不育等。
之後法國商人開始采集這種草藥，然後千裏迢迢，費盡千辛萬苦將其運到中國廣州，然後一炮而紅，引起了當地中醫的關注，在仔細分析了該種草藥的藥性之後，中醫們一致認定這種由西洋人帶來的人參藥性溫涼，服之可以補心益肺，正適合不耐受本土人參“大補”的人士。
西洋參的大名隨之傳開，知道這一消息的中國藥材商人瘋狂了，正值“參荒”的他們，迫切需要新的人參來供應市場，於是和法國商人們一拍即合，將其船上帶來的人參全部包圓，讓嚐試售賣人參的法國人賺了大錢，利潤高達數倍，直接帶動了接下來的貿易。
當知道西洋參能夠在中國賣大錢以後，北美洲的法國人、英國人都瘋狂了，他們開始搜山檢海，尋找著此前無人問津的人參，西洋參貿易的規模也隨之擴大，據悉隻1770年一年，英國商人就向中國出口了多達74604磅（一磅約為0.45千克）的西洋參。
西洋參除了幫法國人和英國人賺到了豐厚的利潤以外，它還是美國建國初期，對美國經濟影響十分深遠的一種植物，是美國人突破英國經濟封鎖的主要商品之一，為新生的美利堅合眾國換來至關重要的發展資源。
美國剛剛獨立的時候，由於戰爭和英國的撤離、封鎖等因素的影響，其國內經濟一片凋敝，工商業和貿易基本都處於停滯狀態，經濟混亂，市場上缺乏各種商品。為了盡快度過這些難關，新建立的美國政府對經濟進行了大刀闊斧的改革，采用了許多方法來搞活經濟生態，積極地開展對外貿易，而與中國這樣一個特殊國家做貿易，是許多美國人所夢寐以求的，因為彼時的中國非常富饒，擁有廣大的市場，並且中國還擁有著極多的特產，是世界上的其他國家所沒有的，其特產在世界各地都有著廣闊的市場和擁躉，瓷器、絲綢、生絲、茶葉、工藝品等等都是硬通貨。
因此美國人將中國視為自己除歐洲市場外，最重要的貿易對象。但糟糕的是，此時的美國人並沒有與中國進行直接貿易的經驗，因為之前殖民地時代的貿易，都被英國東印度公司壟斷了，因此與中國貿易對美國人來說還是開天辟地的頭一次，不過有困難，頂著苦難也得上，要不然咋掙錢？
而要想做買賣，就得有商品啊，那麽向中國賣什麽呢？前文也提到了，中國是一個特殊的國家，當時的中國人對於外國商品沒那麽大的需求，許多外國貨都競爭不過中國本土貨，為此美國人就想到了西洋參。
美國的許多州都生長的西洋參，本身也就有許多采參人和低級加工業，所以美國商人很快就聚集了一堆西洋參，在1783年12月，就有一艘商船滿載著西洋參和美國商人的殷切希望出航了，向中國駛去。
對於這艘商船來講，這是一趟未知的旅程，而且幾乎可以肯定的是，此行也充滿著危險，不提運輸過程中可能碰到的海盜，光是前往中國需要繞行大半個地球這件事本身（當時沒有巴拿馬運河和蘇伊士運河），就意味一路風險，而且這艘名為“哈利提號”（Harriet）的商船還僅僅是一艘隻有55噸排水量的單軌帆船，武裝能力弱，其抗風險能力真算不上多強，船上的水手們等於是用自己的命再賭。
而有意思是，當商船跨過大西洋，正準備越過好望角進入印度洋時，被好望角的英國東印度公司所發現了，當英國人了解到“哈利提號”上裝載的竟是西洋參後，不高興了，因為英國人在吞並加拿大以後，就一直壟斷著西洋參貿易，他們可不想美國人來插一杠子，於是對其各種阻撓，最後英國人成功用兩磅中國茶葉換一磅西洋參的方式，將“哈利提號”上的西洋參全部買下，然後將美國人全部打發美國回去了，成功製止了美國人的這次商業嚐試。
對此商船上的美國商人們其實是比較高興的，因為即使被英國人打發了，美國人的這趟航行也非常有利可圖，而且還避免了許多風險，他們實在不想碰到海盜，在他們看來，停止這趟航行，可以保住許多人的小命，還能避免與英國人爆發直接衝突。
但雖然此次航行，讓資助的美國商人賺了錢，但還是有許多美國人對此感到惋惜，他們還是想直接與中國通商。正在此時，一位名叫羅伯特·莫裏斯的有識之士站了出來，開始主持又一次的中美貿易事務，作為彼時美國最富有的幾個人之一，羅伯特·莫裏斯的號召力和影響力毋庸置疑，在他的推動下，很快就聚集了一幫美國商人，他們集資購買了更大的船隻，找來了一艘私掠船，花費大價錢對其改裝，又召集了一幫經驗豐富的船員和一位美國海軍上校駕駛。
最終，一艘名為“中國皇後號”（the Empress of China，如果美國人知道中國人的習俗，相信他們絕對不會取這樣一個冒犯皇權的船名）的商船橫空出世，這一次美國人不再是小打小鬧了，“中國皇後號”總長35米，寬10米，吃水深5米，載重360噸，為了裝配這艘商船，羅伯特·莫裏斯等人足足花了12萬美元，這在當時可是一筆巨款，因為此時的美國可沒有幾個百萬富翁。
1784年2月22日，“中國皇後號”在一陣歡呼聲中離開了紐約港，船上載有大約30噸重的西洋參和胡椒、毛皮、鉛塊、棉花等貨物，而這一次決心與中國進行直接貿易的美國人沒有再被英國人的蠅頭小利阻撓，成功進入了印度洋。
他們用了大約一百五十天的時間，從美國來到了巽他海峽，並在此處遇到了一艘友善的法國商船，兩船隨之結為了夥伴，共同穿越了海盜肆意妄為的馬來西亞海域和菲律賓海域，可謂是有驚無險（當地的海盜勢力強大，甚至擁有大炮等武器），並成功於8月下旬到達了中國當時的海上門戶澳門，並在經過中國官府同意後，進入珠江，來到了美國人夢寐以求的廣州城（托《馬可波羅遊記》的福，廣州當時在國際上的知名度很高）。
至此，這幫美國人曆經188天，行駛了兩萬一千多公裏，終於抵達了自己的目的地，這讓“中國皇後號”上的眾人歡欣鼓舞，他們在日誌中這樣寫道：
“曆經6個月零7天的航行，我們終於抵達黃埔港，拋錨於四大聯盟的碼頭（“廣州十三行”的潘、伍、盧、葉四大行商），所有的外籍船舶均在此裝卸……中國皇後號榮幸地升起了在這海域從未有人升起或看見過的第一麵美國國旗！這一天是1784年8月28日。”
在此期間，美國人付出的努力，經曆過的艱難險阻，絕對不是一兩句話就能說清的，但好在這幫用命賭的美國人成功了！成功向中國傳達了美國人的善意，告訴中國人，除了英國人和法國人能販賣西洋參外，如今的美國人也能了，並且數量更多，價錢更低，打破了英國人曾經的壟斷行為：
“中國人從未聽說過我們，但是在自我介紹時，我們把自己介紹為一個新民族，向他們描述了我國的曆史，並向他們闡明兩國貿易往來（這會惠及兩國）的重要性和必要性，他們對此頗為心領神會，並有所期待。”
此次中美貿易非常成功，由於西洋參在市場上是一種硬通貨，他們毫不費力地就將船上的一眾貨物售賣一空，他們帶來的西洋參頗受中國商人的歡迎，在將船上攜帶的西洋參、棉花、鉛塊等貨物銷售一空後，他們獲得了多達十三萬六千多兩白銀（隻西洋參就賣了八萬多兩白銀），而這還不算完，這並不是他們的最終利潤，因為他們並不是空船回去，而是另外采購了大批茶葉、瓷器、絲綢、象牙雕刻、漆器、桂皮、玉桂和繡金像等中國特產商品，然後才開始回程。
當“中國皇後”號於1785年5月11日回到紐約時，這艘經過了一年又兩個月航程的傳奇海船，不出意外地在港口處引起了轟動，而當人們將船上裝載的那200多噸重的東方貨物運下船後，場麵更是激烈異常，早就等候多時的商人們，很快就將這些中國貨瓜分一空，就連當時的美國總統華盛頓都不能免俗，他特意搶購了302件精美的中國瓷器以及許多柄象牙扇，至於其他美國名人，如約翰·亞當斯和托馬斯·傑斐遜等人也是緊隨其後。
據悉，此次“中國皇後”號商船創造的純利潤超過了3萬美元，這在當時是一大筆錢了，而且此次中美貿易的意義不僅僅在金錢方麵，它還有著其他方麵的重要意義，標誌著中美貿易關係和路線的正式連通，讓中美雙方開始了第一次溝通，增進了相互的了解，對於美國這個剛剛建立的國家，中國人也表現出了極大的興趣，據船員回憶，對於美國人的到來，中國商人十分高興和歡迎：
“起初，中國人不太明白英國人與美國人之間的區別。他們把我們稱作‘新民’，等我們攤開地圖，使他們對我國的幅員、現有人口及人口增長情況有了一個概念以後，他們對於自己帝國的產品將擁有這樣一個大的市場，顯得十分高興。”
這激勵著之後的美國商人駕駛更大噸位的商船前往中國貿易，而他們的貿易規模，就不隻是隻有360噸排水量的“中國皇後號”所能比擬的了。而美國商人的到來，也讓中國市場上的西洋參價格頻頻下跌，驚人的暴利令無數美國商人趨之若鶩，隻在1788年，美國商人就向中國銷售了多達一千多擔（一擔約為45.4千克）的西洋參，並在之後的日子裏，逐漸搶占了中國的西洋參市場，徹底打開了“花旗參”的名號（當時中國人將美國人的國旗稱之為花旗，把美國叫做花旗國）。
美國打破了英國人一直以來的壟斷，讓西洋參的價格從每擔150兩白銀的高峰，逐漸跌至每擔30~40兩白銀，甚至還一度跌到20兩白銀一擔，可謂是讓中國老百姓吃上了物美價廉的西洋參。而美國人同樣很高興，對於自己用西洋參換取中國商品的行為，感到賺翻了，認為中國人幫了自己大忙，中國皇後號商船的貿易負責人塞繆爾·肖這樣說道：
“歐洲商人用白銀購買中國的茶葉、絲綢，而我們美國人呢？則用不值錢的西洋參和中國人交換這些貨物。如果不是這些中國人，我們的西洋參隻能爛在地裏無人問津，因此，請容許我感謝這個國家賜予我們的高貴和奢華……”
也不要覺得美國人是拿不值錢的爛樹根，與中國人換值錢的商品，大賺中國人的錢，要知道本身西洋參確實就是一種有用的藥材，隻不過大多數外國人不識貨罷了。西洋參要是真的沒有效用，絕對不可能迎來追求實用的中國人青睞。
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