北洋水師是晚清政府在洋務派主導下，建立的一支頗具聲勢的海軍隊伍。1885年清政府成立海軍衙門，建立旅順、威海等海軍基地。先後從西方購入“定遠”、“鎮遠”、“經遠”、“致遠”等鐵甲巨艦，組建成了一隻噸位規模達到世界第九的大型艦隊。
但清政府的腐朽無力支撐起強大的海軍。1894年，中日甲午戰爭爆發。1895年2月，日軍圍攻威海，孤立無援的北洋水師難以抵抗，於3月14日向日軍投降。中國建立現代化海防十餘年的努力成果付之一炬。
麵對著戰後有海無防、國將不國的嚴峻形勢，也為了延續自身的統治。清政府也不得不開始有所行動，開了再築海防，重建海軍的艱難曆程
一、戰後困局
甲午戰敗的消息傳來，朝野上下，舉國嘩然，不少愛國誌士紛紛上書，要求拒絕和談，再購軍艦和倭寇死戰到底。
雲南舉人張成濂上書“海軍終不可不立業，即於所備賠款費內提取二千萬兩，交張之洞、邊寶權、譚鍾麟、馬丕瑤等派委廉潔明敏之員，潛赴英、德各國購辦兩三艘，快船十餘艘，洋炮洋槍若幹，速運內地。”
四川舉人王昌麟也上書：“今請仍複海軍，船或造或租，兵或借或募，詔下現在統兵大員及各省督撫，各保所知智勇兼全之將，總統海軍，以護海疆，以清洋麵，以乘三島之虛而往攻之，彼將自顧不暇，又遑敢攻我哉？”
但此時，清政府自覺無力再戰，“然於時局安危得失之所關，皆未能通盤籌劃，萬一戰而再敗，為禍更難設想。今和約業己互換，必須頒發照行，昭示人信。凡此己成之局，均不必再行論奏”，並撤銷了海軍衙門，關閉海軍學校，將北洋海軍人員開缺回籍。
因此，在馬關條約簽訂之後，中國的萬裏海疆上，就隻有裝備極差的南洋艦隊，隻能起到維護治安，防範海盜的作用，根本無力維護國防。有鑒於時事艱危，清廷也急尋渡過危局的方法，然而，馬關條約的巨額賠款又給清政府財政帶來了巨大的壓力，軍費入不敷出，抓襟見肘。
二、重建方略
麵對這種困局，朝廷內形成了兩種觀點。兩江總督劉坤一、北洋大臣王文韶認為“不必遽複海軍，不必遽辦鐵甲兵輪”，現在國家財力有限，無法籌集軍費，而沿海七八千裏，守不勝守。不如先培養人才，整理水師武備各學堂，簡選訓習，以儲將才，嚴飭各練船認真操巡，以嫻兵備，等到財力充裕之時，再漸次擴充。
而以張之洞為首的觀點則認為，中國失去了黃海渤海的製海權，京師十分危險，即使砸鍋賣鐵，也應當排除萬難重建海軍，才能拱衛社稷，保境安民。
對此，清政府采取了折中的方案，采購軍艦和培養人才雙管齊下，但以人才培養為主。
在軍艦購置方麵，從1896年開始，清政府陸續向英德購買“海天”、“海圻”、“海籌”、“海容”、“海琛”五艘巡洋艦，構成了清末海軍的主力，這些艦船甚至一直服役到抗日戰爭。1898年又收到了德國製造的“海龍”、“海青”、“海華”、“海犀”四艘魚雷艇。之後又從日本購入了“江元”、“江亨”、“楚泰”、“楚觀”等艦，以上艦船組成了新的大清水師。
清末民初的上海江南造船廠碼頭
但是這些軍購的規模和質量已經和戰前不可同日而語。最大的海天、海圻艦隻有4300噸，海琛、海籌、海容隻有2950噸，其餘的則多半是千噸不到小艇。19世紀末到20世紀初，造船工業飛速發展，列強的軍艦動輒萬噸，這些艦船基本都是服役即落後。
艦隊的縮水帶來了海軍戰略的改變。新的海軍戰略，是利用有限的船隻，聯合陸軍和海岸炮台，把守重要的河口要塞。在這種方針下，到1907年，清政府又將軍艦重新整合，統一編成巡洋、長江兩個經製艦隊，“雖艦力薄寡，然為興複海軍基礎，自此繼長增高亦較易為力”。
巡洋艦隊配置巡洋艦4艘、練習艦1艘、魚雷艇8艘、運兵船1艘、驅逐艦1艘，總噸位1.8萬噸。主要是噸位較大的巡洋艦等戰艦，負責近海巡防。長江艦隊有巡洋艦1艘、練習艦1艘、魚雷艇2艘、炮艇12艘、運兵船1艘，總噸位1.4萬噸，主要是一些淺水快船，維持內水治安。
相對於艦艇裝備，在培養人才方麵，清政府則重視得多。“唯是製勝之道，首在得人。欲求堪任將領之才，必以學堂為根本”，1897年，福州船政學堂恢複招生，成為戰敗後第一所重開的海軍學校，並擴大招生規模，將學製度改革為6年，更加注重海軍專門化人才的培養。之後，江南水師學堂、天津水師學堂也紛紛重開辦學。
後來，清廷又感覺舊有的海軍學堂“教法太舊，堂規鬆懈”，於1902令葉祖珪、謝葆璋在煙台設立海軍訓練營，次年再行擴充，“從煙台毓才學堂、益文學堂、實益學館中考取聰穎學生20名為一班，次年春再招一班20名，兩班並為第一屆，專修駕駛科，學製３年“，1906年，擴建為煙台海軍學校，成為清末規模最大的海軍學校。
煙台海校的學習更加專業化、科學化，對學生要求也更加嚴格。每學期期末都有考試，成績80分以上者有獎學金，不及格者退學。畢業之後，還需進行海上演練，提升學生實操能力。
煙台海軍學校前後一共畢業學生18屆，共計500餘人，學生中不乏有陳紹寬、林遵等優秀的人才。
煙台海軍學校
三、波折重重
海軍的建設需要一個相對穩定的發展環境，但是甲午以後，列強胃口大開，屢屢進逼，形勢較甲午前危機十倍，使得海軍的恢複重建，波折重重。
一是是中國的沿岸港口被列強侵占殆盡。
旅順是俄國的，青島是德國的，威海是英國的，北方的良港，隻有大沽和煙台才能給中國海軍停靠。在海上行駛還受到列強的各種管製。海軍活動範圍。
二是列強軍隊直接侵略中國，直接摧殘大病未愈的中國海防。
1900年八國聯軍之役，列強軍隊進攻大沽口，“海容”艦向聯軍投降，“海龍”、“海犀”、“海青”、“海華”被聯軍俘虜。1901年，辛醜條約簽訂，規定清政府將“大沽炮台及又礙京師至海道之各炮台一律削平“，相反，列強軍隊可以“津沽沿路之兵至少必有五六千。海口兵船約十餘艘。兵數亦在三千以內外。是洋兵水陸合計必有萬人”。自此，從洋務運動以來，李鴻章在渤海灣地區所建立的海軍基地、海防設施被全部摧毀。
三是巨額的賠款和經濟主權的喪失，使得清政府維係海軍更為困難。
甲午的2.2億兩白銀，已然讓清政府緊張，而辛醜條約的4.5億兩白銀，更是讓朝廷無法騰挪出海軍軍費。在重壓之下，甚至有大臣提出要賣掉僅有的五艘巡洋艦，以支付賠款，最後在薩鎮冰和葉祖珪的堅持下才作罷。
四是清政府將整軍經武的重點轉向陸軍。
甲午、庚子兩役，中國陸軍一敗塗地。相較於海軍，朝廷認為操辦現代化陸軍更為迫切。1903年，計劃在全國編練新式陸軍36鎮，每鎮一年武器和訓練費用預算就要200萬兩。陸軍改革需要巨大的經費開支，使得朝廷無法顧及海上。
因此，在1901年到1909年八年的時間內，清政府再沒有購置一艘新的軍艦。1904年，當時中國最大的軍艦海天艦在吳淞口觸礁沉沒，朝廷也無力對其缺位進行填補。
四、最後努力
1905年5月，在對馬海戰中，日本聯合艦隊幾乎全殲俄國太平洋艦隊，由此奠定了日本的勝局。日本依靠海軍擊潰老牌列強俄國，使當時的國人重新意識到了海軍的重要，著名的海軍著作《海權論》在此前後傳入中國。朝廷也有了重掌海權，以張國權的打算。1905年五大臣出洋考察，考察報告中即指出“海軍之不立，不徒無軍，是不有其海也”
於是，在1909年溥儀即位後，攝政王載灃即宣布要“整頓海軍，實以經國要圖”，“按照所陳各節妥慎籌劃，先立海軍基礎”，開始了積極大建海軍的計劃，是為清政府重修海防的最後努力。
1909年8月，清政府令載洵、薩鎮冰詳細巡視調研國內各個重要港口、海軍基地、船廠、學堂，編製了《籌辦海軍七年分年應辦事項》，製定了海軍中長期發展計劃；9月，在象山舉行開港典禮，開始建設新的海軍基地；10月，清政府派遣載洵前往歐洲、日本和美國。考察了列強國家的海軍建設情況，訂購了日本2600噸級巡洋艦“飛鴻”、英國2757噸級巡洋艦“肇和”、“應瑞”等艦，並且帶回了水雷、破冰船、拖船等製造技術。1910年清政府成了模仿日本海軍省成立海軍部，對海軍指揮體係進行改革。
同時，為了解決建設海軍的資金和技術瓶頸，清政府積極向外爭取援助。當時的中國被日俄英法等老牌列強或新興近鄰蹂躪。遲到的美國不願意遠東的利益被其他列強瓜分殆盡，想要分得一口肥肉，實現“利益均沾”，也打算重新武裝中國，建立一隻由其控製的中國艦隊平衡日俄英法勢力
中美雙方一拍即合。1911年3月，美國總統接見中國外長梁敦彥，雙發開始就合作進行會談，1911年10月，美國代表施瓦布在北京和清政府正式簽訂合作協議，史稱《伯利恒合同》，中國向美國借款2500萬兩白銀用於海軍建設，其中2100萬兩用於向美國訂購軍艦，其餘經費用於美方幫助中方建設改進工廠船塢。從基礎工業開始，幫中方建成一套完整的海防體係。清政府派遣留學生赴美國學習海軍，美國派遣顧問、教官來訓練中國海軍。
但此時，武昌起義的炮聲已經隆隆作響，南方各省紛紛響應獨立。清政府“呼啦啦似大廈傾”，其重振海防的夢想也化為了泡影。不過在這清王朝壽終正寢的最後時刻，巡洋艦海圻艦在環遊全球的途中，平息了墨西哥排華事件，也算是為龍旗海軍贏得了最後的尊嚴。
