根據國家統計局、民政部編的《1949—1995中國災情報告》(以下簡稱《災情報告》)中國經常發生的自然災害主要是氣象(包括旱災、雨澇等災害)災害、洪水、地震等。
1958年以前，自然災害的程度基本為中等或以下。其中1954年的洪水災害較大，但從受災麵積看仍“屬中等水平”。
1959年全國出現了“受災範圍之大，在五十年代是前所未有的”嚴重自然災害，受災麵積達4463萬公頃，成災(收成減產30％以上為成災)麵積1373萬公頃。其中成災占受災麵積的30．8％，集中在主要產糧區，河南、山東、四川、安徽、湖北、湖南、黑龍江等省區的旱災占全國成災麵積的82．9％，而且各種災害交替出現，對糧食生長的影響十分嚴重。 1959年1—4月，河北、黑龍江出現嚴重春旱，影響300萬公頃農作物的生長。黑龍江受旱達4寸—5寸深，為曆史罕見。4—5月的霜凍造成華北、黑龍江等地50多萬公頃農田受災。與此相反，從2—6月，南方三次出現洪澇災害，珠江、長江、淮河流域洪水泛濫，造成200多萬公頃農田被淹。3—6月，東部沿海和華北地區又發生風雹災害。進入夏季，旱災、洪澇情況開始對移。6—8月，出現以江淮流域為主的大旱災，到7月下旬受災麵積已達821．2萬公頃，持續到8月上旬擴大到黃河以北和西南內陸，受災麵積達2276萬公頃。7月下旬，河北、北京、黑龍江地區突降暴雨，山洪驟發，200多萬公頃農田被淹。7—9月，東南沿海遭到5次台風侵襲，最高達12級，使120萬公頃農田受災。 1959年災害種類繁多，在部分地區輪番發生。除旱災、霜凍、洪澇、風雹外，還出現了建國以來並不多見的蝗災、粘蟲災、鼠災。 1960年，繼1959年大災害後，全國大陸除西藏外又發生了建國後最嚴重的災害，受災麵積達6546萬公頃，成災麵積2498萬公頃，受災麵積居建國50年來首位。主要災害是北方為主的持續特大旱災和東部沿海省區的嚴重台風洪水災害。 1960年1—9月，從1959秋季開始就缺少雨水的山東、河南、河北、山西、內蒙古、甘肅、陝西等華北、西北地區持續大旱，有些地區甚至300天一400天未下雨，受災麵積達2319．1萬公頃，成災1420萬公頃。其中，山東、河南、河北三個主要糧區合計受災1598．6萬公頃，成災808．5萬公頃，分別達整個旱災地區的68．9％和56．9％。流經山東、河南的黃河等河流都長期斷流，濟南地區的800萬人生活用水告急。進入夏秋，旱災擴展到江蘇、湖北、湖南、廣東、四川、雲南等南方地區。整個大陸地區除西藏外旱災麵積達3812．46萬公頃，是建國50年來最高記錄。 1960年6—10月，東部地區發生嚴重的台風和洪水災害。5個月裏台風登陸達11次，高於以往平均數近兩倍。台風過境時間長達10小時—20小時，高於往年平均數三倍以上。台風造成暴雨頻繁、洪水泛濫，廣東、福建、浙江、安徽、河南、江蘇、山東、河北、遼寧、吉林、黑龍江11省受災麵積達993．3萬公頃，直接死亡5000餘人。山東部分地區30多天內降暴雨19次，平地積水3米—4米。東北遼河、太子河泛濫，流量為有史以來最大，淹沒遼寧、吉林等地143．7萬公頃，“鞍山、本溪等地區農田、村莊受到毀滅性打擊”。 1960年3—5月、9月，東部和西北部發生嚴重霜凍災害，波及11個省區，受災麵積138．1萬公頃。3—9月，還發生了由南向北推進、波及21個省區的風雹災害，受災麵積達392．26萬公頃。 1960年大災害不僅成災麵積超過以往，而且是在1959年受災的基礎上連續發生，危害更大。另一個特點是旱、洪災同時發生，反差極大，一個省內，部分地區暴雨洪水泛濫，部分地區則持續幹旱，給救災工作帶來極大的困難。 1961年，全國連續第三年發生特大災害，受災麵積6175萬公頃，僅次於1960年，為建國50年來的第2位。成災麵積達2883萬公頃，為1994年以前最高，其中1／4麵積絕收(減產80％以上為絕收)。成災人口16300萬，也超過了1960年。 從1960年冬季持續到1961年3月下旬，黃河、淮河流域1300萬公頃的農田遭受大旱，4—6月，旱情擴大到長江流域的廣大地區，年內全國旱區受災麵積達3784．6萬公頃，成災麵積1865．4萬公頃。其中，河北、山東、河南三個主要產糧區的小麥比1960年最低水平又減產50％，湖北省有67萬公頃土地未能播種，河南省有73萬公頃農田基本失收。4—5月，淮河流域遭受霜凍、大風災害，淮北地區有375萬公頃農田受災，倒塌損毀房屋504萬間。 1961年4—6月，江南珠江、湘江、贛江、閩江流域兩次普降暴雨，洪水決口，泛濫成災，水淹10個縣市城。7—8月，海河、黃河平原連降暴雨，發生嚴重水澇災害，其中河北、山東部分地區災情是百年未遇的，受災麵積達160萬公頃，占播種麵積的54％，近100萬公頃農田沒有收成。到9月，災區有60萬公頃土地積水未退，聊城、滄州有3500個村莊被水包圍，280萬人斷糧，滄州專區死亡人數占總人口的4．9％。7月下旬至8月，東北局部地區遭受暴風雨侵襲，山洪暴發衝人伊春市，交通、電訊中斷，工廠停產。鬆花江流域7萬公頃農田絕收。 1961年8—10月，東南地區的廣東、福建、浙江、江西、江蘇、安徽遭受台風襲擊11次，其中12級以上的占9次，是建國50年裏最多的。淹沒180萬公頃農田，造成的如漁船損壞、房屋倒塌、海堤被衝毀、人口死亡等損失都超過了1960年。
1959—1961年確實發生了嚴重的自然災害，成為出現三年經濟困難的一個直接原因。當時的中央領導人已經多次提到這個判斷，周恩來在中央政治局擴大會議上說：“這樣大的災荒那是我們開國十一年所未有的，拿我們這個年齡的人來說，二十世紀記事起，也沒有聽說過。”1961年9月，英國元帥蒙哥馬利訪問中國，一個“特別的理由”就是了解是否發生了大的自然災害。他在分別會見毛澤東、劉少奇時，幾次問到這個問題。劉少奇認為：當前的“一連三年大災”是80年來沒有的。毛澤東也同意說：“過去局部性旱災有過，但全國性的沒有。”他還指出，中國水利灌溉抵禦旱災的作用“還差得很遠。中國幾千年來，加上我們十二年的工作，隻有三分之一不到的耕地有灌溉。其他地方還是靠天吃飯。要逐步來。”20世紀50年代的中國生產力十分低下，綜合國力很弱，人類抵禦自然災害的能力非常有限，遇到持續三年特大嚴重自然災害，出現經濟困難是不可避免的。
