1949年4月，中國人民解放軍第三野戰軍正準備於次日在長江鎮江段發起渡江作戰。
英國海軍遠東艦隊“紫石英”號護衛艦（HMSAmethyst, 又譯“紫水晶”號）無視人民解放軍公告1949年4月20日外國艦船撤離長江的期限，闖入人民解放軍前線預定渡江江段，不聽從警告，遭人民解放軍炮擊，“紫石英”號隨即開炮還擊。在炮戰中，“紫石英”號重傷擱淺。4月20日下午至21日，人民解放軍炮兵又將先後趕來增援的英國海軍遠東艦隊“伴侶”號驅逐艦（HMSConsort）、“倫敦”號重巡洋艦（HMSLondon）、“黑天鵝”號護衛艦（HMSBlack Swan）擊退。
隨後，中國人民解放軍與英國就事件責任及“紫石英”號被扣的問題展開接觸和談判，但一直未有結果。
1949年7月30日，“紫石英”號趁夜逃走，途中與人民解放軍炮兵再度交火。7月31日，“紫石英”號逃出長江口，中國人民解放軍與英國的有關談判隨之終止。
在“紫石英”號事件中，中國人民解放軍傷亡252人，英國海軍死45人、失蹤1人、傷93人，“紫石英”號在出逃途中還造成平民的重大傷亡。這一事件表明了即將建立新中國的中國共產黨捍衛國家主權的堅定決心和強大勇氣。這次事件也標誌著英國等列強在中國“炮艦外交”的最後終結 [2] 。
事件進程
炮擊“紫石英”號
英艦紫石英號8時30分，紫石英號駛近揚州以南三江營江麵，這裏是解放軍第8兵團主要渡江作戰地段之一，部署在這裏的是特種兵縱隊炮兵第3團，接到通報的解放軍炮兵立即開炮警告，但紫石英號並未返航或停航，反而不顧警告繼續加速上駛，炮兵3團負責封鎖江麵任務的兩個炮兵連的六門火炮隨即開火，紫石英號也開炮還擊。在曆時數分鍾炮戰中，紫石英號艦橋被直接命中，正、副艦長均負重傷，前主炮被擊毀，艦體被洞穿，船舵被卡死失去方向控製，紫石英號轉向南岸，隨後駛入一處淺灘擱淺。最後英艦掛起白旗，解放軍隨即停止炮擊。紫石英號17人陣亡，20人重傷，由於解放軍炮兵的榴彈炮缺乏穿甲彈，紫石英號雖多處中彈，但沒有致命損傷。雖然當晚紫石英號就脫離淺灘但一直停航未再移動。
炮擊“伴侶”號
紫石英號遭到炮擊並擱淺後，紫石英號原計劃去替換的“伴侶”號驅逐艦立即從南京出發支援。13時30分，“伴侶”號到達三江營江麵企圖拖帶紫石英號，遭到解放軍炮兵炮擊，伴侶號雖然摧毀了解放軍的兩門野炮，但自身也被多發炮彈命中，艦橋中彈，艦長負傷，兩座前主炮被擊毀，伴侶號向下遊駛去企圖脫離解放軍炮兵的射程，但又進入解放軍特種兵縱隊炮兵第1團火力範圍，遭到猛烈的炮擊，伴侶號高速向下遊疾駛，逃往江陰。伴侶號10人陣亡，12人受傷。解放軍方麵傷亡約40人。
炮擊“倫敦”號
4月20日國共談判破裂，18時解放軍第三野戰軍的7、9兵團組成中集團率先發起渡江作戰，渡江戰役正式展開。
當晚英國海軍由香港駛來的倫敦號重巡洋艦（HMS London）與駐上海的黑天鵝號護衛艦（HMS Black Swan）與受傷的伴侶號匯合。英國海軍遠東艦隊副司令亞曆山大·梅登中將（Alaxander Madden）決定率領倫敦號與黑天鵝號接應紫石英號衝出解放軍控製區。在解放軍開始渡江戰役的同時，引發軍事衝突雙方尚未展開交涉予以平息的敏感時刻，這一行動顯然是一種挑釁行為。
4月21日晨，倫敦號與黑天鵝號由江陰向上遊行駛，8時到達七圩港江麵拋錨停泊。這裏是解放軍第三野戰軍10兵團23軍渡江作戰區域，部署了炮兵第6團，兩個炮兵連執行封鎖長江水麵的任務，共八門榴彈炮。解放軍發現兩艘英國軍艦後逐級上報請示，英國軍艦也用廣播表明無意與解放軍為敵。
由於英國軍艦鄰近23軍渡江的航道上，在等待上級命令的同時10兵團司令葉飛與23軍軍長陶勇決定先警告其離開，按照之前新華社的公告發射三發黃色信號彈表示最後警告，英艦開始起錨起航，在未接到上級命令的情況下，炮兵6團1營3連的2炮長梁學成眼看英艦駛離下令開火，英艦隨即開火還擊。解放軍部署在江堤上的火炮陣地很隱蔽，對長江江麵上的軍艦可以進行直瞄射擊，而英艦認為解放軍炮兵陣地在江堤後麵，所有炮彈都打到江堤後麵，在江堤後準備渡江的步兵遭到重大傷亡，23軍202團團長鄧若波身亡。
倫敦號與黑天鵝號衝過炮兵6團陣地，進入炮兵1團負責封鎖江麵的四門榴彈炮的火力範圍，倫敦號在炮戰中多處中彈，艦橋被擊中，艦長負傷。英艦放棄援救紫石英號的企圖掉頭返航。14時英艦返回經過炮6團陣地，雙方再次發生激烈的炮戰。倫敦號與黑天鵝號脫離解放軍炮兵火力範圍後匯合伴侶號返回上海。倫敦號12人陣亡，15人受傷； [7] 黑天鵝號7人受傷。解放軍方麵傷亡252人。在紫石英號事件中這次炮戰是規模、影響最大的一次。
外交進程
外交紛爭
紫石英號事件的消息傳回英國，英國國內一片嘩然，首相艾德禮聲稱：得到國民黨政府的許可，英國軍艦有合法在長江中行駛執行和平使命的權力。前首相丘吉爾則宣稱要求派航空母艦到遠東"實行武力報複"。也有議員指出：在解放軍強渡長江的軍事行動前派軍艦在長江內行駛，顯然容易激起正在待命渡江的解放軍的憤怒。有議員事後批評說：如果一艘親納粹國家的軍艦在諾曼底登陸日駛入英吉利海峽，我們難道不應該把它打得粉碎嗎。 在英國遠東艦隊用軍事手段救援紫石英號的努力失敗以後，英國政府就通過各種渠道的尋求這一事件的外交解決。
毛澤東以人民解放軍總部發言人李濤將軍名義發表聲明：人民解放軍有理由要求英國政府承認錯誤,並道歉和賠償,人民解放軍和人民政府願意考慮和各國在平等互利和互相尊重領土主權的獨立和完整的基礎上建立外交關係,首先是不能幫助國民黨反動派。
中共方麵當時最擔心的美國軍艦並沒有出現，卻與闖入前線的英國軍艦發生衝突。最初中共中央軍委認為英艦無意阻攔解放軍渡江，致電指示渡江戰役總前委：隻要不妨礙渡江作戰亦不要攻擊。甚至明確表示可予以營救之便利。在與倫敦號發生炮戰後態度有了變化，新華社發表《抗議英艦暴行》的社論以及解放軍總部發布《為英國軍艦暴行發表的聲明》。但隨後中共中央軍委針對紫石英號電示前線部隊：可以不解除該艦武裝，不俘虜之。
此時英國方麵派遣駐南京使館武官克仁斯少校（John S.Kerans）接任紫石英號艦長。4月26日雙方展開了接觸以及非正式的對話。英艦允諾不再移動位置（此後三個月的錨泊地點）。解放軍方麵批準紫石英號艦員可與當地居民交換食品。
外交談判
5月18日解放軍鎮江前線指揮部派遣炮兵3團政委康矛召作為雙方正式談判的代表。英國方麵也尋求外交解決紫石英號的辦法。5月24日雙方開始談判，中共方麵要求英方對未經解放軍許可闖入解放軍防區的行為認錯並賠償損失，英方認為並無過錯，談判多次不歡而散。
6月鑒於解放軍向長江以南進軍，中共方麵不希望在這種談判中長期僵持，做出了適當的讓步，6月20日中共方麵建議英方承認未經許可闖入戰區的錯誤，中方可將認定責任與紫石英號放行分開處理。雖然雙方磋商有了實質性進展，但英國方麵則堅持不認錯。至7月11日談判陷入僵持。
解放軍方麵談判代表康矛召撰寫回憶錄提到：我最高當局介於…我方在政治軍事上處於有利地位…我方不必與之糾纏，如紫石英號逃走，我沿江部隊可裝做不知，不予攔截。7月中旬中共方麵同意了紫石英號補充燃料的申請。
由於雙方缺乏直接交流的外交渠道，僵持到7月下旬，中共方麵發現英艦在長江口活動，遂改變態度，中央軍委命令前線指揮部：此前對紫石英號如逃走不予攔截的命令作廢。隨著中共態度的強硬，7月28日英國遠東艦隊司令遞交的備忘錄也顯示了誠意的姿態，並授權紫石英號艦長克仁斯為正式談判的代表。由於此時間接近紫石英號逃走的時間，所以有人認為英國方麵改變姿態是為紫石英號逃遁的緩兵之計 [2] [3] 。
英艦逃遁
授章當日21時，鎮江開往上海的江陵解放號客輪經過紫石英號時，克仁斯命令砍斷錨鏈起航，實施燈火管製，尾隨江陵解放號，利用客輪掩護紫石英號突圍。紫石英號剛起航就被解放軍監視哨發現，位於鎮江東南大港附近解放軍炮兵接到命令準備攔截，當天沒有月光，盡管沒有照明設施，解放軍炮兵還是辨認出尾隨江陵解放號的紫石英號，集中火力轟擊。紫石英號為逃避打擊，加速趕上江陵解放號，英艦躲在客輪左舷並排行駛，被當作盾牌的江陵解放號中彈起火、下沉。紫石英號雖然一度輪機熄火但最後還是排除故障加速逃出解放軍炮兵火力範圍。
22時紫石英號到達江陰要塞時關閉輪機，順流而下，江陰要塞解放軍炮兵缺乏照明觀通設備，當解放軍發覺並開火時，為時已晚，紫石英號衝過江陰要塞 [4] 。
長江在出海口附近由崇明島南北兩側入海，駐長江南岸上海的第三野戰軍特種兵縱隊炮兵在24時接到命令嚴陣以待，但到天明均未發現紫石英號。而紫石英號在7月31日淩晨由崇明島北側水道駛出長江口，與接應的英國皇家海軍和諧號驅逐艦匯合。
隨著紫石英號逃脫有關事件的談判也就此結束。紫石英號艦長在艦員大量缺編的情況下指揮軍艦逃出長江而獲優異服務勳章。
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