1947年東北人民解放軍抵達長春周邊,選擇圍而不攻的戰略。圍城指揮所提出口號,“不給敵人一粒糧食一根草,把長春蔣匪軍困死在城裏”[5]。正式戰役由1948年5月23日,解放軍對防守長春之國軍完成包圍,並切斷國軍空中運輸開始計算,直至10月19日。
國軍自一九四八年從8月1日起, 隻準饑民出而不準再進。
國軍長春守軍糧食供應隻能靠空投。一天要出動四十架次飛機才能滿足需要。由於空投飛機受到解放軍炮兵和高射機槍射擊,常常來不及空投就逃跑,或在高空亂投,不能投入城內。六月底,鄭洞國頒布《戰時長春糧食管製暫行辦法》,規定市民自留口糧數量隻許維持3個月,其餘按限定價格賣給市政府以保證守軍需求,否則一旦查獲將沒收糧食並嚴懲。守軍在城內搶奪民糧。
6月28日,長春大批饑民衝破警戒,搶糧充饑。國軍和警察開槍彈壓,造成多人死亡。
宋占林表示:逃進城的地主富農也餓不死,他們組織保安隊,老百姓叫“胡子隊”。國民黨不發糧餉,(他們)吃穿全靠搶。居民李素娥表示:有收屍隊,一路撿,往車上扔,說“喂狗”。狗吃人,人吃狗,那狗才肥呢。
羅榮桓以林彪、羅榮桓、譚政的名義給毛澤東提交了一份《關於圍困長春的報告》,總結了長春圍城以來的各方麵工作情況:
"在封鎖鬥爭中,必須采取基本禁止出入,已經出來者可酌量分批陸續放出,但不可作一次與大量放出,使敵不能於短期內達成迅速疏散。如全不放出,則餓死者太多,影響亦不好。不讓饑民出城,已經出來者要堵回去,這對饑民對部隊戰士,都是很費解釋的。饑民們對我會不滿,怨言特多:“八路見死不救。”他們成群跪在我哨兵麵前央求放行,有的將嬰兒小孩丟了就跑,也有持繩在我崗哨前上吊的。戰士見此慘狀心腸頓軟有陪同饑民跪下一道哭的,說是“上級命令我也無法”。更有將難民偷放過來的。
經糾正後,又發生了另一偏向,即打罵捆綁難民,甚至開槍射擊(打死打傷者尚無統計)"。
單田芳“圍城期間,單家前後出了17兩黃金外加一塊鑽石表,十幾口人買到一條生路”,國民黨方連長說“我送你們從東大橋卡子出去。解放軍有一個專門收容國民黨起義部隊的小卡子口,你們就裝成起義部隊,解放軍優待起義部隊,肯定會收留你們。”
1948年9月11日起,解放軍放行要求出城的百姓。
原國民政府長春市長尚傳道回憶稱:“根據人民政府進城後確實統計……餓、病而死的長春市民共達十二萬人”。