相聲是老百姓喜聞樂見的一種藝術形式，在曲藝界現在是一枝獨秀，木秀於林。相聲藝人的地位很高，馬誌明上張惠妹演唱會，後者執大師禮；跟黃曉明合作拍戲，對方一口一個“老師”恭敬至極。現在最火的德雲社，其成員是各大綜藝爭搶的“大寶貝”。
有人因此產生錯覺，以為相聲在曲藝界一直都是“一馬當先”的存在，相聲藝人的地位始終都很高，這顯然是錯誤的。
實際上相聲藝人地位大幅提升是在建國後。50年代電台普及，相聲這種“聽聲足夠見人更好”的藝術如魚得水，迅猛發展，勢頭由此該蓋過戲曲，僅落後於評書。後來出於宣傳的需要，相聲成為“文藝輕騎兵”，火爆程度慢慢超過評書，成為曲藝第一。
舊社會完全不是這麽回事。相聲藝人沒地位，靠作踐自己勉強糊口，更談不上有什麽地位。
以馬三立一家為例子。馬德祿位列“相聲八德”，按說應該算一時的“火檔”了。實際什麽情況呢？馬德祿最風光的時候是跟李德鍚搭檔，給人家捧哏4年，賺下南市一套四合院。1923年兩人拆夥，馬德祿隻能跟兒子馬桂元撂地為生，每日收獲隻能勉強糊口，今天吃飽了明天有可能就挨餓。
馬德祿不簡單，馬桂元更了不起，最紅的時候稱得上是“神童”了。這麽牛的兩個人合作賺錢都養活不了全家，可見相聲在當時有多窘迫。
相聲藝人在舊社會地位極為低下，馬誌明坦言是下九流中的下九流，說是“戲子”都算高攀了。
相聲藝人的社會地位，比叫花子強不了多少。相聲撂地講究“圓粘兒”，就是吸引顧客，好多藝人用的是“數來寶”，而“數來寶”正是叫花子要飯時用的家夥。合理推測，有些靠手藝賺不到錢的相聲藝人，後來都改行直接要飯了。
相聲第一個高峰“相聲八德”，最紅的李德鍚人稱“萬人迷”。相聲第一次擺脫撂地走進園子，始於萬人迷。萬人迷那麽大的能耐，演藝生涯後期也隻能撂地為生，後來在沈陽臭水溝凍餓而死。也就是說相聲在當時人眼裏“不算玩意兒”，屬於嘩眾取寵、不登大雅之堂的東西。
舊社會相聲藝人的“生態”，許多老藝術家都有講過。著名的文學家、現天津群眾藝術館館長李治邦有過概括性的描述。
據李治邦介紹，老百姓接受相聲藝術有一個過程，最初是不認可的。以天津為例。天津在20世紀二三十年代形成了獨有的“園子文化”，大大小小的園子有七八十家，其中最火爆的有4大園子：慶坊、協生、拱勝、金升。
這4大園子，相聲藝人是進不去的。次一級的小梨園、連升、升遠、通海、燕樂也隻有一個相聲藝人有資格演出——張壽臣！
張壽臣是壽字輩的總門長，也是當時最火的相聲藝人，也隻能在小梨園站穩腳跟，還不是園子的頭牌。其他藝人就更不用說了，絕大多數藝人還是撂地為生，刮風減半下雨全無。
當時真正受老百姓追捧的是各類的鼓曲，如梅花大鼓、單弦、京韻大鼓。單弦的創始人是謝天順的爺爺，其父親也是單弦名家。在舊社會單弦藝人地位比相聲高，這也是謝天順不怎麽服馬誌明的原因—人家祖上“闊”過。
最流行的當屬京韻大鼓。京韻大鼓的前身是河北木板大鼓，因唱詞、唱腔本土化所以始終是鄉野文化。劉寶全將其改良為京韻京白，結合京劇唱腔改造成了京韻大鼓，很快就在大都市流行開來。
當時的大小園子，攢底的是各類鼓曲，相聲藝人統統靠邊站。侯寶林在40年代有幸攢過一次底，被徒子徒孫吹捧了半個多世紀。實際情況是當時攢底的鼓曲藝人生病無法登台，侯寶林撿了個漏。
真正爆火的名角大腕是鼓曲演員，尤以劉寶全、駱玉笙為最紅。駱玉笙年輕人可能不熟悉，解放前在天津紅得不得了，但凡有演出必定攢底，剛來天津就跟劉寶全打了三天三夜的擂。
駱玉笙在天津唱的第一個作品是《擊鼓罵曹》，演出效果極其火爆，一舉奠定了頂級藝人的地位。解放後駱老仍不斷進取，創作的《重整山河待後生》激勵了整整一代人。
在駱玉笙麵前，貴為大師的馬三立、侯寶林也隻能靠邊站，根本算不上什麽腕。駱老當年的火爆，好多老藝人幾十年都記憶猶新，馬三立就經常拿她砸掛。
相聲在40年代才真正為老百姓接受，天津出現了有名的“五檔相聲”，但跟戲曲比還是有差距。相聲真正地位飛升成為曲藝“一哥”是50年代以後的事了。
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