1981年11月6—16日，第三屆世界杯女子排球在日本東京舉行。中國女子排球隊在領隊張一沛的率領下參加了本屆世界杯的比賽，參加的教練和運動員是：袁偉民、孫晉芳、鄧慧芳、楊希、周曉蘭、郎平、陳亞瓊、陳招娣、朱玲、梁豔、張潔雲、周鹿敏。圖為女排姑娘們在主教練袁偉民第二指導下聽課。
這是11月7日，中國選手陳招娣(左)在與巴西隊的比賽中，跳起扣球。此後經過10天角逐，中國女排先後擊敗巴西、蘇聯、南朝鮮、美國和古巴隊，獲得6戰全勝。
最後一戰決賽與世界最高水平的日本隊狹路相逢。圖片為1981年11月16日，成都車輛段職工觀看中國女排與日本隊決塞。
1981年11月16日決賽，比賽場地大阪府體育館的6000個座位牌全部售罄，最高售價75元人民幣。在對陣東道主日本隊之前，中國女排以6連勝的戰績排名第一。日本隊5勝一負（日本2:3美國）的戰績排名第二。這場比賽，中國女排隻需要贏下兩局，就可以穩獲冠軍。
中國隊以15-8拿下第一局，再拿一局就是世界冠軍，時任隊長孫晉芳說，“我是場上隊長又是二傳手，場上靈魂，我要非常清楚我們自己隊員，在這種情況下誰能把球打下去，誰的狀態最好，哪些球需要她掩護，同時我也要感覺對方輪次對我們這個，我從哪邊找突破口更有把握一些，這是我要考慮的。”
結果第二局，郎平最後一球下分，15-7，中國隊已經是世界冠軍了。圖為比賽中，中國女排隊員郎平正在扣球。
贏得世界冠軍，但是與日本隊比賽尚未結束，日本隊向來以頑強著稱，雖然輸了冠軍仍然想贏下中國隊。她們以15-12、15-7連下兩局，總比分扳成了2-2。
中國女排第一次拿世界冠軍，心態沒有調整，孫晉芳和隊友這才感到大事不妙。“那時候，一瞬間的精力是分散的。專注度可能不夠了，沉浸在冠軍的一種喜悅當中。稍微一放鬆，日本隊一下拿了兩局。那時候，袁偉民就很著急。”
曹慧英說，“2-2，打決勝局。後來我們袁指導狠狠擊了大家一棒，就說你們是冠軍了，但是如果你們把這個球輸了，你們不是一個完整的冠軍，你們會後悔的。因為決勝局前，中間有休息時間，大家才明白過來，是啊還沒完呢。”
第5局，孫晉芳和隊友們重新調整好心態，有條不紊地組織進攻和反擊，從開局4-4，到中段打到12-6，結果日本女排越挫越勇，反而以15-14反超中國隊。
孫晉芳回憶，“女排全體隊員真是全力以赴，場上真的是玩命，針對日本那種狀況的情況下，依然全力以赴，完全投入到比賽當中，把過去那些患得患失的東西全拋棄掉了。所以落後的情況下我們也不緊張，一分一分地趕。”
郎平斜線重扣，15-15，中國隊攔網，16-15，孫晉芳攔網，17-15，中國女排以3-2、7戰全勝成績首奪世界冠軍！
女排姑娘們激動地擁抱在一起。“中國隊以3-2，勝了日本隊，以7戰7勝的優異成績奪得了本屆世界杯的冠軍！”，無數中國人在收音機和黑白電視機前聽到宋世雄激動人心的解說，留下興奮的淚水。
1981年11月16日，女排姑娘們歡呼勝利。新華社記者盧琰源攝
1981年11月16日，中國女排以七戰全勝之姿在世界杯中折桂，首次加冕世界冠軍，那也是中國隊在三大球項目上第一次站上世界之巔。
比賽組織委員會向這些優秀教練員和運動員發了獎。
中國教練袁偉民、運動員孫晉芳、郎平分別獲得最佳教練員獎、最佳運動員獎、二傳獎和優秀運動員獎。這是中國在世界籃、排、足三大球的比賽中取得的曆史性的突破，第一次榮獲世界冠軍的稱號，為祖國贏得了榮譽。當天，國務院電賀中國女排。
此時，中國的國門剛剛打開，整個國家正在凝聚力量，準備開創一個嶄新的時代，這場比賽如此撼動人心，人群聚攏在天安門廣場歡呼：“中國萬歲！女排萬歲！”
11月17日的《人民日報》頭版隻有一個主題，就是慶祝女排姑娘奪冠。在刊發的評論員文章《學習女排，振興中華》中，《人民日報》第一次提出“向女排姑娘學習，在現代化建設中發揚女排精神，振興中華”。
1981年，首次奪得“世界杯”女子排球賽冠軍的中國女排隊員載譽歸
1981年11月16日，北京，中國女排榮獲第三屆世界杯女子排球賽冠軍後，勝利凱旋。
1981年11月16日，女排隊員在首都機場受到熱烈歡迎。
郎平回憶，“當時各行各業掀起了學習中國女排，努力拚搏，讓中國更加富強的口號。我們當時也很受感染和激勵，一個運動隊拿了世界冠軍，全國有這麽大的反響。我覺得更多的不僅僅是這個冠軍，應該大家更看重的是這種拚搏精神。就是中國人是行的。中國人一定可以通過自己的努力，把國家建設得更好。”
中國女排隨後創造了“五連冠”和四十年勇奪十次世界冠軍的佳績，凝練並傳承著祖國至上、團結協作、頑強拚搏、永不言敗的女排精神，成為中國競技體育的一麵旗幟。
