相傳，秦始皇令人取藍田玉製作了一方傳國璽，上有丞相李斯篆書“受命於天，既壽永昌”，寓意君權天授，國祚綿長。此後，傳國玉璽被視作王朝正統合法的信物，是後世帝王們夢寐以求的國寶。
秦朝敗亡、子嬰獻城投降，傳國璽到了漢高祖劉邦手上。西漢末年，王莽篡權，自封為帝。可當時傳國璽在太後王政君處保管。
《漢書·元後傳》記載，王莽想要取得傳國璽，才是名正言順的“真命天子”。老太後怒不可遏:“王氏宗族靠著漢室，才有累世的富貴。不想著報恩就算了，怎麽反倒乘人之危奪取了漢朝的政權？王莽他若是想做新皇帝，就自己去做一個璽，何必要搶這亡國璽？我隻是漢朝的老寡婦，早晚要死，這玉璽要做我的陪葬品，你們是得不到的!”言罷太後淚流滿麵，取出傳國璽，往地上狠狠一碰，璽上的螭虎鈕就這樣被砸掉了一塊。王莽趕緊捧起殘破的玉璽，並命人用黃金將崩損的一角補上。
王莽從太後處取得了傳國璽之後，王莽敗，東光武帝得璽。東漢滅亡後中原分裂，亂世之中，人們更加需要傳國望的加持力，因此為之爭搶不休。東晉元帝南渡經曆數帝，都沒有傳國璽，北人因此笑話他家是“白板天子”。可見，當時人對傳國璽的迷信之深。隨著中原的再度統一，傳國璽回到了隋煬帝手上。之後，又由隋煬帝的蕭皇後獻給唐太宗。
秦製傳國璽的最後一位擁有者是李從珂。按《資治通鑒·後晉紀》記載：五代時期，後唐廢帝李從珂被契丹擊敗，自知大勢已去，便持玉璽登玄武樓自焚，傳國璽自此下落不明。
後世關於傳國玉璽再度出世的故事，最著名的有兩個：
北宋哲宗朝時，鹹陽一農夫在耕田時發現傳國璽，送至朝廷。經多位大學士定驗認定這就是始皇帝所製的傳國璽。朝廷因此舉行”受寶之補”大典，並改年號元符(元符得璽)。不過，朝野上下也有質疑之聲，不少人說望是偽造的。哲宗之後是徽宗，他自幼熱愛書畫，精通金石鑒賞，《宋史》記載宋徽宗對這枚傳國玉璽是“黜其璽不用”。
《明史》記載：明弘治十三年(1500年)夏，陝西鄂縣(今西安市鄂邑區)人毛誌學在河裏洗澡時，無意拾到一塊玉印。這印方方正正，色白微青，螭鈕。毛誌學猜想是枚官印，不敢私留，便上交了官府。幾經輾轉玉印到了陝西都指揮使楊敬手中，他見印文刻劃奇古，不像官印倒更像是古物，便拿出書來仔細辨認，經過一番比對，竟看出印文是“受命於天，既壽永昌”八字。楊敬趕忙測量玉印的規格：厚一寸，連鈕高二寸，方圍一尺四寸，連數據也和古書上記載的差不多。為保無虞，楊敬火速請來陝西巡撫熊翀等人一同鑒寶。最終，大家都認定是傳國璽無疑，立即進京獻寶。熊翀把玉璽及奏章送入宮後，弘治皇帝也很激動，他立刻命禮部尚書博瀚考辨真偽，然而經過考察後，傅瀚斷定這東西是假的！理由是篆文筆法不對，印鈕也和史載的缺一角等情狀不同，必然是後世摹刻。
