在舊社會，當兵是被人看不起的，是一種最低賤的職業，人稱“丘八”。因為軍隊腐敗，當兵的都是一些沒有文化，沒有教養甚至是一些地痞流氓或在社會上混不下去的人，才會去當兵。他們不守紀律，不講道理，被人們所痛恨，因此有文化有教養的有為青年是不會去當兵的。
素有"基督將軍"、"倒戈將軍"、"布衣將軍"之稱的西北軍閥首領馮玉祥曾與部屬談到他當兵不是為了報國，而是想掙上“兩斤銀子”。2斤就是是24兩，當時可以在順天府（今北京）鄉下買一畝田。清末民初，農村窮困，農戶每年平均淨收入折成白銀隻有11兩左右，每月不到1兩銀子，“兩斤銀子”是遙不可及的。但當兵可以輕鬆實現馮玉祥的夢想。當時軍餉優厚，馮玉祥補上一名“副兵”，月餉白銀4兩2錢，扣除9錢米價，實拿3兩3錢。隻要老實存錢，一年存兩斤銀子並非難事。
清末北洋連年戰亂，部隊越來越多，卻不愁兵源。隻要在人群密集處打個招兵小旗，就能源源招兵，當時招兵的廣告語是：“軍中吃得好，穿得暖。臨陣打仗就更妙了，住店不要錢，吃飯不要錢，打敗敵人還有許多外快。銀錢不用說，其餘還有手表、戒指等物品，幹嗎在家裏受罪。”讓人怦然心動，躍躍欲試，踴躍報名。
北洋軍一個最小的排長，在前清是正七品，與知縣平起平坐。軍官與士兵的軍餉也刻意拉開距離，排長月餉紋銀25兩，班長5.1兩，副班長4.8兩，正兵隻有4.5兩。紋銀25兩，折合大洋34.7元。相比之下，當時的中學教師工資一般是20到30元左右，讀書不如當兵。一個連長每月紋銀60兩，折合大洋83.3元，當時花旗與渣打等英美大銀行的華人雇員工資一般是40塊大洋，連長工資迎頭趕超上海灘的高薪白領。團營級幹部更直達金融業老板水平，一個中校營長月餉100兩，辦公費100兩，一年2400兩。那時開錢莊，資本5000兩已屬殷實，而營長幹兩年就可以開錢莊。若祖上積德，升上將官，即使不貪財，單靠薪餉也能在北京城（現如今的二環內）買房。
既然當兵屬於高收入，隨之而來的就是有錢就任性，士兵人人有筆有表，假日外出穿自購鞋襪、斜紋布軍服，昂首挺胸，自覺神氣，商店居民視為富貴兵，以迎財神的心情作揖打恭，歡迎光臨……以後升到上等兵，又多領兩塊銀元，月月用不完。更有甚者，吃喝玩樂、嫖賭酗酒、歪戴帽、斜瞪眼、尋釁鬧事。遇到打仗更好，洋槍一響，黃金萬兩。這種惡劣作風，在軍隊中普遍存在。各級軍官大多是大字不識一筐的老粗。上行下效，士兵更是胡天胡地“賭色酒”，行軍帶骰子、駐防逛窯子、水壺打滿酒，軍隊成為帶壞青年的大染缸。即使有誌氣如馮玉祥，當兵之初也迷上賭，一夜輸掉數月餉，賭債分期還了三年多。
軍閥混戰二十年，軍人名聲越來越差，募兵隻好降低標準，即使年齡老大，也能當兵。抱著發橫財的歪念頭從軍，穿上“二尺半”，即使有機會離開軍隊，回鄉也不能安心種田，隻能繼續在軍中幹下去，成為俗稱“營混子”的職業老兵。1930年代，互相廝殺打內戰的數百萬大軍，士兵絕大多數是“營混子”。鐵打的營盤流水的兵，“營混子”沒有信念，不管給哪位大帥打仗，都是吃糧當兵。槍聲一響，敗方潰散，勝方擴軍，募兵小旗一插，潰散民間的“營混子”又得到安身立命的下一站。
北洋軍隊如此，國民革命軍也好不到哪去。
黃埔建軍之初，蔣介石狠抓幹部素質，黃埔軍校招生以中學生為主，甚至有不少大學生。但東征北伐，快速擴軍，黃埔生不夠用，部隊隻好急忙召集各種雜牌軍官補充基層。為了提高軍官的素質，第一步就是提高工資待遇。各級官兵普遍加薪70%。如：北洋軍的排長月餉折合銀洋是34.7元，中央軍則60元；上士20元、中士16元、下士14元，就連最低階的二等兵月餉由北洋時期的5.83元（白銀4兩2錢），大幅調升到10元。
北伐時，中小學教師月工資隻有10至30塊大洋，軍餉相當於學校老師。南方工廠的普通工人月薪銀洋11元，熟練工30元，主管60元。打半年工，置產買田，不成問題
軍餉薪金高，活的就是滋潤，某駐上海的國軍少校，國難薪80元，另加給30元，吃住公家提供，一個月實拿110塊大洋。那時上海物價上熟米5元1擔，羅宋大菜4角1客，普通客飯2角1客。1元和菜（四菜一湯），可供5人吃喝。西服25元1套，牛皮鞋4元1雙，馬靴9元1雙。當時就有民謠有“生為女兒身，願嫁三皮客（皮鞭、皮武裝帶與皮靴）”。可勁吃喝玩樂，軍餉就是花不完，黃花大閨女隨便找。
“九·一八”後明恥教戰，國民政府改用《國難餉章》，打折發餉。軍官打五到七折，但士官與士兵隻打八折。上士15元、中士13元、下士11元，仍然保持在教師工資的水平，掀起了知識分子當兵熱潮。
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