葉向高（1559－1627），福建福清人，曾任東宮講官，萬曆三十五年（1607）五月，葉向高晉升禮部尚書兼東閣大學士，成為內閣輔臣。明代的內閣輔臣是按入閣先後排資論輩的，話語權、決策權依次遞降，基本是首輔說了算。次年，首輔朱賡病死，次輔李廷機比他早一年入閣，升為首輔。明史對李廷機的評價是：“遇事有執，尤廉潔，然性刻深，亦頗偏愎，不諳大體。”可見李廷機是一位好官，隻是因為性格的缺陷，和下麵官員們的關係緊張，當了幾個月首輔，挨了不少罵，就向皇帝提交辭呈。為了讓皇帝看到自己辭職的決心，他把所住房子捐給窮人，讓全家老小卷鋪蓋先走，自己則一個人跑到廟裏湊合住了下來。他不幸遇上一個中國曆史上最懶惰的皇帝，從萬曆十四年開始就當甩手大掌櫃。可憐的李廷機在破廟裏住了整整五年，寫了一百二十三封辭呈，始終沒得到皇帝的批條，反倒得到一個“廟祝閣老”的綽號。最後，李廷機徹底崩潰了，索性自己把自己解雇，頂著抗旨的罪名、冒著殺頭的危險，自作主張跑回福建老家去了。幸運的是，萬曆連追究都懶得追究，由他去了。他成為曆史上唯一的既不是被皇帝罷免，也不是獲準辭職，而是靠一種極其特殊的方式下台的宰相。萬曆皇帝對李廷機還算不錯，後來給了他太子太保官銜正式退休回家，四年後去世，受贈少保，諡“文節”。
皇帝和首輔都甩手不幹了，國家機器還得運轉，內閣剩下唯一的輔臣葉向高不能不擔負起管理國家的大任。因為李廷機始終未被免職或批準辭職，明史上沒有寫葉向高是首輔，但實際上他是當時唯一的內閣輔臣，所以明史說他“獨相”七年。葉向高這個宰相當得非常辛苦，不僅內閣隻有他一位輔臣，中央行政部門的主管六部九卿（吏、戶、兵、禮、刑、工六部尚書加上都察院的都禦史、大理寺的大理寺卿和通政司的通政使）也隻剩下吏部尚書趙煥一人，後來連趙煥也提交了辭呈。皇宮中福王依仗其母鄭貴妃受寵，遲遲不肯離開皇宮到封地洛陽，威脅著太子地位；朝廷上官員們黨同伐異，相互攻訐，李廷機就是因此被逼走的；關外努爾哈赤已經崛起，再過幾年就誓師討明了；國內皇族官僚大肆掠奪土地，農民淪為失地流民，皇帝派出太監到各地管理礦產、織造等手工業，橫征暴斂，扼殺了萌芽狀態的資本主義發展。民不聊生，民變蠭起，內外交困已經到了皇朝末日。
葉向高執政後作出巨大努力，前後上奏達百餘次，請求皇帝增加閣臣，補充其它空缺官職和停罷礦稅。對鄭貴妃苦口婆心曉之以理、動之以情，總算使福王離開皇宮到洛陽去了，解決了爭奪皇位的隱患。幾次調解知識分子出身官員們之間的矛盾，認為各黨中都有君子和小人，為政者要用君子，遠小人，不以黨派劃分對官員的使用。這項工作不很成功，雖然一定程度緩和了矛盾，但因為東林黨人材濟濟，勢力大，其它黨派認為葉偏袒東林黨，弄得他裏外不是人。萬曆四十二年，獨相七年後，內閣輔臣和其它空缺官員已得到一定程度補充，就以身體不好為理由提出辭職。皇帝一再挽留，甚至允許他在家裏處理政務，他堅決辭職回老家過平靜日子。
六年以後萬曆皇帝去世，太子即位，是為明光宗，馬上想到這位老師兼保護人，召他火速進京再任首輔。光宗隻當了一個月皇帝就死了，繼位的年號為天啟的明熹宗仍任命他為首輔。他第三次當首輔比第一次更累，這次要對付的是一批品質惡劣、投靠大太監魏忠賢的“閹黨”。他當然支持以東林黨人為代表的清流，以自己的威望保護了大批受閹黨攻擊和迫害的官員。因此魏忠賢對他恨之入骨，天啟四年魏忠賢的黨徒王紹徽還編製了《東林點將錄》。這是一本仿照水滸一百零八將的黑名單，葉向高因是朝中清流的代表，被列為東林黨魁首：呼保義宋江。事實上葉向高比大多數東林黨人高一輩，交往不多，又因為他和先皇的特殊關係，魏忠賢還不敢公然對他下手。眼見黑雲壓城，自己又獨木難支，葉向高就在同年七月致仕，徹底退休。天啟七年，熹宗去世，葉向高亦於同月病逝 。
葉向高一心想挽救危機四伏，國政日非的明室江山，向皇帝提出了一係列施行新政，用人理財，鞏固政權的改革措施。但由於神宗昏庸不振，熹宗年幼無知，宦官魏忠賢專橫跋扈，以致葉向高的政治改革無法推行，最終導致國家的覆滅。留下可悲的曆史教訓。
