現在用到吳字，一般隻是兩個專用名詞，一個是曆史上的吳國和因吳國而起的地區名稱，另一個是姓氏，不過姓氏也與曆史上的吳國有關。
吳國，也是周代的諸侯國，不過有兩點特殊。第一點，周代天子的子弟的封國，都在黃河流域，即所謂“中國”。那裏是華夏民族生活的地方。“中國”的東麵的稱夷，北麵與戎狄為鄰，更北一點為貊，西麵的是羌。淮河以南，基本上都是蠻人的地盤（例如荊蠻），東南沿海和嶺南則稱百越，隻有以現在的蘇州為中心的長江三角洲的吳國，被認為與周天子是一家人。
第二點，吳國的誕生，遠在周的君主成為天子之前。在司馬遷看來，吳國在所有諸侯國中地位最高。在《史記》中，為各主要諸侯國所寫的曆史記錄被稱為《世家》。排在第一位是《吳太伯世家》，其後依次才是《齊太公世家》、《魯周公世家》、《燕召公世家》、《管蔡世家》……
齊太公（薑太公）是周文王的老師，算是前輩了，排在前麵理所當然。周公旦和召公奭是周武王的左膀右臂，宣布戰勝商紂王時“周公把大鉞、召公把小鉞”，因此魯國和燕國的位置緊挨著齊國是當然之事。管叔鮮、蔡叔度是周武王的兩個弟弟，但是後來出了問題，排在燕召公的後麵，也都可以理解。而吳太伯排在最前麵，他的輩份最高。
眾所周知，周文王是武王的父親，他把周治理得很好、很強大，做到三分天下有其二，為武王做天子打下了基礎。文王的父親是王季（季曆），祖父是周太王（古公亶父）。古公亶父是周的實際奠基人，他把部族帶到周原定居（這樣才有了後世的“周”的名稱），並使周部族逐漸興旺發達。太伯（又寫作泰伯）、仲雍與季曆是他的三個嫡子。據說古公亶父看出來季曆的兒子昌（即後來的周文王）很賢明，便有意讓季曆“接班”從而轉傳給昌。但是，這樣做違反了嫡長子繼承的原則。
太伯看出了父親的心思，便主動辭讓，仲雍也跟著大哥（“太伯”就是大哥的意思）一起出逃。他們從西岐一直走到東南海邊的“勾吳”，也就是在如今蘇州、無錫一帶，據說受到當地人的擁護，建立了吳國。這樣，吳太伯是周武王的伯祖父，在各諸侯國的開國君主中無疑輩份最高。所以，司馬遷把吳太伯世家放在世家之首是有他的道理的。
雖然吳國一開始不是周天子分封的，不過其身份得到了周天子的承認。當周武王伐紂成功的時候，吳國的國君已經是跟隨泰伯一起出逃的老二仲雍的曾孫周章了。武王成為天子之後，承認了吳國的諸侯身份，讓周章繼續作吳國國君，祭祀泰伯；把周章的弟弟虞仲召回北方，分封在周的北麵（今山西平陸），封國稱虞，祭祀仲雍。這個虞，就是後來被晉國“假途伐虢”留下“唇亡齒寒”成語的那個虞國。虞與吳在古時讀音相同，有時也假通。
在周天子分封諸侯五百來年之後，魯昭公娶了一位吳國的公主（從後世看來，這已經出了不知多少個“五服”了），而被人批評為破壞了禮製（“不知禮”）。古代已婚女子的稱呼為娘家的姓加名，那位吳國女子照例應當稱姬孟子（孟表示老大），但是，魯國也姓姬。按禮製就不能娶吳國的公主，但是，魯昭公還是娶了，因而隻能稱它為吳孟子。有人問孔子，魯昭公是否知禮？孔子按照禮節不能當外人的麵批評自己的國君不知禮，隻好當麵說魯昭公知禮，而在背後承認自己說錯了。
孔子對吳太伯有極高的評價，他說：“泰伯，其可謂至德也已矣。三以天下讓，民無得而稱焉。”至德就是最高尚的德，高尚到老百姓不知怎樣來稱頌他了。如今在無錫與蘇州之間的梅村鎮（據說這是太伯最早定居下來的地方）以及蘇州市（吳國國都）內都有古代傳下來的“泰伯廟”，來祭祀這位吳國的首創者。
曆史的記載是吳太伯主動辭讓，從而得到曆代人們的讚揚。不過，也有人認為這是避難而逃。我看，不管曆史的真實到底如何，太伯的出走，總是避免了一場父子兄弟之間的流血爭鬥。在中國兩千多年的曆史上，這樣的事情實在是數不勝數。
從吳太伯建立吳國，到吳王夫差爭霸中原，反被越王勾踐掏了老窩，吳國覆滅，周代的這個吳國存在了六百多年。在往後的兩千五百來年的曆史中，吳、吳郡、吳中，就是今日蘇州的正式名稱或者代稱了。
越王勾踐本來是在會稽的（今浙江紹興），在滅掉吳國之後，就把自己的都城搬到了吳國的都城（今蘇州），把新的都城即現在的蘇州稱為會稽。楚國滅掉越國，仍然沿用這個稱呼。秦統一天下，設立會稽郡，管轄如今長三角、浙江和福建一帶，會稽郡的郡治設在吳縣（即今天的蘇州城區）。
這樣，在秦和西漢年間，所謂在會稽郡治發生的事情，實際上地點是在吳縣。如秦末項梁帶著項羽起兵反秦，自任會稽太守的地方就在“蘇州”。西漢的朱買臣的故鄉和任會稽太守的地方也是“蘇州”，那時候都稱吳縣。這樣的狀況，維持了約250年。
到了東漢順帝永建四年（129年），江南的經濟得到很大的發展，於是把會稽郡分成吳郡和會稽郡，兩個郡基本上以錢塘江為界。今蘇州市、上海市（現在上海鬧市區那時候尚在海水中）和浙江北部歸吳郡，治吳縣。錢塘江以南的今浙江省和福建省，歸會稽郡，治山陰縣（即紹興，也就是原來會稽山附近）。這樣，吳郡和會稽郡就分開了。吳郡基本上是原來吳國的地盤，會稽郡基本上是越國的地盤。
後世吳和會稽還是常常被人連在一起，稱為吳會（音快kuai4）。如王勃《滕王閣序》“望長安於日下，目吳會於雲間”。古人說吳會，如同今人說江浙。
東漢末年，軍閥四起，孫氏集團向江東發展，東漢政權封孫策為吳侯，其根據地也在吳郡（那裏是孫策孫權之母吳國太的家鄉）。孫權繼襲吳侯的爵位，並把勢力從長江下遊逐漸西擴到長江中遊地區，建立的政權稱吳，建都建業（今南京）。與魏、蜀漢三分天下，由於位置在東南，故人稱東吳，亦稱孫吳。吳國地域廣闊，如今中國的東南方和嶺南都是它的領地。但是，其最富裕的地方，還是它的老根據地吳郡。
南北朝時期，行政區劃混亂，吳郡曾經“升格”為吳州。
隋文帝統一中國，簡化行政區的層次，實現州、縣二級行政。開皇九年（589年），改吳州為蘇州，州治仍然稱吳縣。從此，蘇州這個名稱產生了，但是吳郡一直是它的別稱，而吳縣則一直是其附郭縣。例如，在南宋，蘇州已經改成平江府，但是範成大所著的地方誌仍然稱《吳郡誌》。
從周代到唐代，吳地的經濟發展水平有了大的變化，已經成為各代王朝最重要的稅賦來源地。隋代開挖大運河的主要目的，就是為了漕運，即將富饒的吳地糧食和其他物品運往中原洛陽再轉運到長安。
隨著經濟的發展，吳地的民風也發生了大的改變。古代的吳人以武著稱。春秋戰國時代，號稱四大刺客的有兩位是“蘇州人”，刺王僚的專諸和刺慶忌的要離，而吳王僚的兒子即被刺的慶忌更是當時最有名的勇士。戲劇《馬前潑水》裏的朱買臣是一個手無縛雞之力的酸書生，曆史上西漢朱買臣的最大功績卻是“受詔將兵”，“擊破”了盤踞福建鬧獨立的東越。宋範成大《吳郡誌》引《隋誌》稱蘇州自古“其人並習戰，號為天下精兵”，“吳俗好用劍輕死”。幹將和莫邪是古代最好的寶劍。考古發現的吳王劍，至今鋒利，實為天下之寶。吳鉤更是被後世文人作為銳利武器的代稱。
實際上，好勇鬥狠的風俗基本上與經濟的不發達和人們生活的困苦有關，生活太困難了，生不如死，於是才好勇輕死。生活條件好了，人們才重視生命，注重文化。吳地正是經曆了這樣的變化。到唐代的時候，也已經是文化昌明之地了。
盛唐詩人韋應物做過蘇州太守，他有一首詩，最後四句是：“吳中盛文史，群彥今汪洋。方知大藩地，豈曰稅賦強”。意思是不能隻是說蘇州經濟發達、上交稅賦多，文化也很好啊。這說明盛唐時有些人光知道蘇州“稅賦強”，不知道“吳中盛文史，群彥今汪洋”，韋應物糾正他們的意識。
說到“稅賦強”，蘇州的稅賦確實多。除了上麵引用韋應物所說的以外，還可以從下麵的事實看到。過去時代高級行政機關是不直接向老百姓收稅的，直接負責收稅、審理刑事案件的行政單位是縣衙門。一個城郭是一個縣，如果這個城市是州治、府治等高級行政區治，所在的縣稱倚郭縣。如濟南府治曆城，曆城就是濟南的倚郭縣。由於蘇州的稅賦特別多，倚郭縣吳縣實在忙不過來了，於是在武則天萬歲通天元年（696年），把吳縣的東部分出來，另置長洲縣。這樣，蘇州城裏就有了兩個倚郭縣，這是隻在都城長安才有的事情。
隨著時間的推進，唐宋元明清，一代又一代，吳地經濟的進一步發展，與其他地方的繳納稅賦的差距拉得更大。清代中期，僅蘇州府一個府的稅賦就達到了全國總稅賦收入的十分之一。這樣，吳地的行政區劃已難以適應經濟發展的需要，雍正二年，兩江總督查弼納遂上奏請求分縣治理，即一個城裏再多分設一個縣。
據《清史稿·地理誌》記載，清代全國有兩個倚郭縣的城市21個，三個倚郭縣的城市一個。
有兩個倚郭縣的城市是：順天府（北京）：大興、宛平；西安府：長安、鹹寧；成都府：成都、華陽；南昌府：南昌、新建；長沙府：長沙、善化；廣州府：南海、番禺；福州府：侯官、閩縣；以上7個城分屬7省，全部都是省治。
餘下的14個全部在長三角地區，即所謂吳地。它們中在浙江的四城，杭州府：錢塘、仁和；嘉興府：嘉興、水；湖州府：烏程、歸安；紹興府：山陰、會稽。在江蘇的十城，江寧府（南京）：江寧、上元；常州府：武進、陽湖；鬆江府：華亭、婁縣；揚州府：江都、甘泉（以上為府治）。還有六個雖然不是府治但兩個縣（州）在同一城郭的，無錫、金匱；宜興、荊溪（以上屬常州府）常熟、昭文；昆山、新陽；吳江、震澤（以上屬蘇州府）。另外，太倉（州）分置鎮洋縣。
而蘇州府治是清代全國唯一有三個倚郭縣的城市，它們是：吳縣、長洲、元和。
也就是說，從武則天時代後，蘇州城裏是兩個縣，東麵是長洲縣，西麵是吳縣，兩個縣大致以如今的人民路為界。雍正二年之後，把兩個縣的南部割出來設立元和縣，大致以如今的飲馬橋為界。
到了民國年代，全國實行省縣兩級行政，取消府一級行政區劃，並一律取消倚郭縣，蘇州城裏的三個縣又合並為一個吳縣。
共和國成立後，設立蘇州市，市區分三個區，平江區、金閶區和滄浪區，而城郊農村地區則歸吳縣。這樣，吳縣雖然其縣政府仍然在蘇州城裏，但是隻管轄農村了。
1995年，吳縣改稱吳縣市（這個稱呼有些不倫不類）。2000年，撤銷吳縣市，劃歸蘇州市區，分為吳中區、相城區。至此，從秦代開始的吳縣，經曆了兩千多年，終於完成了它的使命。
在城區的三個區中，平江區轄地相當於清代的長洲縣；金閶區，轄地相當於清代的吳縣；滄浪區，轄地相當於元和縣。這是有意思的事情，說明即使是最基層的行政單位，邊界的劃分也是很有曆史傳承性的。進入21世紀，隨著蘇州城區的擴大，原來的這三個區顯得太小了，於是，在2012年，這三個區合而為一，稱姑蘇區。這樣，在城裏的原來的吳縣等三個縣的影子也消失了。
至此，“吳”這個曆史上的諸侯國、割據政權、行政區劃，吳國、吳州、吳郡、吳縣等等，統統消失在曆史的長河之中。吳，作為地名，隻是作為蘇州的代稱，或者說是“雅號”了。
在某些學術領域，作為地區名稱的吳，仍然存在，例如吳方言。吳方言區在今浙江、江蘇南部、上海、安徽南部、江西東北部、福建北一角，還可以分為多個子方言區。不過隨著普通話的普及，說方言的人群大大減少。60年代的方言著作還說吳方言是除北方方言（官話）外最大的方言，我看現在很危險了。吳方言區最大的城市，上海，經常在歎息上海話的危機。被學術界作為吳方言“標準音”的蘇州話也已經處在很危險的處境，蘇州城裏的年輕人許多已經不大會說蘇州話。本來在長三角城鄉到處盛行的蘇州話的標準——蘇州評彈，也隻是一個“非物質文化遺產”了（正在興盛流行的東西例如流行歌曲是不會被稱為非遺的）。
據《說文解字》，吳字的本義是“大言”即大聲說話。吳本來寫作吳，上麵是口，下麵是一個歪著頭的人，表示人歪著頭大聲說話。《詩經·周頌·絲衣》中說“不吳不敖，胡考之休（不喧嘩不傲慢，福祿又長壽）”。
從“大言”引申為大，屈原《九歌》：“齊吳榜以擊汰”，就是舉著大槳一起劃，吳榜就是大槳。
不過，這些意思現在都不用了，隻是在讀古漢語時有用
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