1954年11月4日出生於上海一個知識分子家庭。父親是東北南下留在上海稅務係統的幹部，哈爾濱人。1957年父親被錯劃為‘右派’， 1962年因潘虹報考上海外語學院附小的政審問題，父母離婚了。1967年6月她的父親含冤而逝。[1]母親是江蘇常熟人，利群醫院做財務工作。
潘虹原名劉蓉華，但由於戶籍部門工作人員的失誤而寫成「劉榮華」。文革期間，潘虹改名隨母姓，叫潘紅[2]。後其前夫米家山幫她改名為潘虹。
幼年在蘇州外婆家長大。在上海天山二小讀小學。中學畢業後分配到農場工作
潘虹是中俄混血兒[3]，她的生父是五十年代中蘇友好時期的援華蘇聯專家。潘虹從二十世紀70年代中期登上銀幕，至今依然活躍在影視圈中。1976年她參演了故事片《歡騰的小涼河》。這部影片沒來得及全麵上映就被定性為「為『四人幫』篡黨奪權製造輿論」，逐漸被人們所淡忘。然而自此之後，潘虹馬不停蹄地出演了30多部影視作品，在銀幕和螢屏上塑造了幾十個不同類型、不同性格的女性形象，取得了很好的成績，曾三次獲金雞獎最佳女主角獎，並因而榮獲1995年第15屆中國電影金雞獎特別獎。2006年榮獲大世界基尼斯頒出的獎項——迄今為止獲得金雞獎最佳女演員獎次數最多的人。
