很多人知道漢朝張騫出使西域，但是明朝陳誠出使西域的事，很少人知道。
陳誠出使西域這件事發生在洪武末年並跨越整個永樂時期，和鄭和下西洋大體上是相同的時間。
陳誠是個進士，江西吉水人，在朱元璋統治時期開始做官。他做過“行人”，就是奉命到處出差，他最早出使安南，也就是現在的越南北方，出使有功，受到了表揚。但是他後來遇到了麻煩，因為受方孝孺的牽連，陳誠雖然僥幸活過一命，但不能當官了。
幾年之後，有西域貢史朝見大明皇帝，使者回國需要找一個官員護送。有人向明成祖推薦陳誠，讓他出使西域。於是，陳誠在永樂十一年再次被派往西域。此後，陳誠先後五次出使西域。
明成祖朱棣是一個思進取、不安分的皇帝。元朝大都在北京，朱元璋把首都改在南京，而明成祖則在永樂十九年又正式遷都北京。他心中有一個榜樣，就是忽必烈。忽必烈是了不起的帝王，蒙元帝國橫跨歐亞，有著世界影響。因此，從永樂八年開始，一共5次，明成祖率50萬人馬親征漠北，最後一次，他身體不好，馬都上不去了，但是他堅持要去，要為後世留下太平。此外，他還出征安南，南征北討；廢除海運，修建打通大運河，讓南北運河得以貫通，確保了南北政治經濟命脈。
朱棣即位後，永樂三年開始動議，永樂四年開始命鄭和下西洋。鄭和下西洋的目的是什麽？
《明史》上寫，向國外彰顯國威，表現中國富強；尋找失蹤的建文帝。建文帝一直是“活不見人，死不見屍”，如果鄭和下西洋是為了尋找建文帝，是不是時間太久了？每次往返都要1年多，規模很大，大船200多艘，最大的寶船，相當於一個半足球場這麽大，兩萬七八千人。這麽大的船隊，持續22年，跑到非洲去尋找建文帝，可能嗎？所以，尋找建文帝隻是一個借口而已。
鄭和下西洋的時候，大航海時代還沒開始，那是人類曆史上一件重要的事情。鄭和到底為什麽要下西洋？明成祖的出發點是什麽？
我們在鄭和祖傳的家譜中，找到一份明成祖在派鄭和第三次下西洋時交給鄭和的一封敕書，這封敕書是明成祖帶給西洋番王和頭目的。大體是說，派鄭和等人廣泛宣傳皇帝的意圖，凡覆載之內，日月所照、霜露所濡之處，其人民老少，皆欲使之遂其生業，不至失所。這些地方的人都不要越過禮製，強不可淩弱，眾不得暴寡，天下共享太平之福。這是非常了不起的理念，這些也都被鄭和所貫徹，鄭和所到之處宣告天子詔書，用帶來的絲綢、瓷器等和當地交換貨物，還有大量賞賜，厚往薄來，這就是中國人的主張：給別人多一些。鄭和每到一地，帶來的是繁榮。
朱元璋寫過一本書《皇明祖訓》給他的子孫，寫的是一些不能違背的原則。其中講到對外關係，把周圍國家列為不征之國，也就是不去攻打的國家，理念是和平相處。而且，在與外國交往中，不貪圖別人的財富。一次高麗使者到南京，帶了很多馬匹作為禮物，朱元璋說，請你把馬匹全部帶回。三年來一次，或隔年來一次，送十匹布就夠了，禮物不要那麽多。明朝一直秉承這樣的態度：和平共處、厚往薄來。明成祖又進一步發展了這樣的理念。
鄭和下西洋之後，哥倫布發現了新大陸。哥倫布不能與鄭和相比，他們進行的是海盜行為，伴隨殺戮、搶掠，建立殖民地，腥風血雨。然而，鄭和下西洋沒有做傷害當地原住民的事情，而是促進經濟文化的交流，現在很多地方還在紀念鄭和。
明代中國在世界各國中具有崇高的威望和位置，所謂“威德遐被，四方賓服”。明朝與周邊的眾多國家都建立、保持了朝貢貿易關係，其伸延聯係範圍之廣，超過以往曆代，“遠邁漢唐”。明朝主動承擔了國際責任，而且有能力承擔這種責任。明朝對各國既有威，也有德，它按照當時人們所認知的國際道德行為準則，建立和維持了相對和平、穩定的國際秩序
