戰國時候，那就有城市了。最早叫侯城。遼時叫沈州（地名首次出現沈字）。

明朝時遼東的中心城市是遼陽。清太祖曾短暫從赫圖阿拉遷都到遼陽。其實也不是遼陽舊城，而且與遼陽舊城隔太子河相望的東京城。在那裏定都隻有四年，然後就遷都當時不過是遼陽衛城的沈陽。然後才有沈陽後來的規模。若不是有太祖這次迷一樣的遷都（原因至今眾說紛紜，遷都令下當天就出發，一晝夜後到沈陽），今天的沈陽估計連鐵嶺都比不了。

太宗時，沈陽改名叫盛京，滿語Mukden。詞根是滿語的mukdembi（上升，興盛，崛起）。西方曆史上管9-18事變叫 Mukden Incident。至於“奉天”，那是順治時才有的奉天府的名字。