禮、義、廉、恥是維護三綱、維護封建等級製度的主要道德範疇。《管子·牧民篇》說過：“禮義廉恥，國之四維，四維不張，國乃滅亡。”這裏所謂的“國”就是封建王朝，就是地主階級的國家機器。什麽是“禮”呢？地主階級的思想家講得很清楚。《左傳》上說：“君令臣恭，父慈子孝，兄愛弟敬，夫和妻柔，姑慈婦聽，禮也。”（《左傳》昭公二十六年）宋榮、尹文說：“登降揖讓，貴賤有等，親疏之體謂之禮。”（《管子·心術上》）荀子說：“禮者，貴賤有等，長幼有差，貧富輕重皆有稱者也。”（《荀子·禮論》）鄭玄說：“禮所以正君臣父子之別，明男女長幼之序，故可以安上化下也。”（《孝經注》）司馬光說：“何謂禮？紀綱是也。……夫禮辨貴賤，序親疏，裁群物，製庶事……然後粲然有倫，此禮之大經也。”（《資治通鑒》）什麽是“義”呢？宋榮、尹文說：“義者，謂各處其宜也。”（《管子·心術上》）孟子說：“義者，人之正路也”，“義之實，從兄是也”，“敬長，義也”，“無禮義，則上下亂”（《孟子》）。這就是說，“義”就是各個等級的人，按照封建等級製度的規定，各自盡倫盡職，規規矩矩地行事，它是和忠君、敬上、孝悌密切聯係的，所謂“以下事上，古之義也”，“義不可缺”，“理所當然”（《海瑞集》）。在封建社會裏，仆人絕對地、無條件地忠於主人，叫做“義仆”，甚至把馴犬叫做“義犬”。什麽是“廉”呢？朱熹說：“廉，有分辨，不苟取也。”（《孟子注》）盡管朱熹說得很抽象，但是同整個的封建道德體係聯係起來看，就是嚴守封建法律、忠於王朝、忠於地主階級的整個利益；所謂“不苟取”實質上也是為封建國家服務的東西。什麽是“恥”呢？地主階級認為不按著封建秩序和封建倫理綱常行事和思想，就是可恥的。孟子就說過：“羞惡之心，義也。”（《孟子》）可見，羞惡、羞恥，是以封建的禮義等等為基礎的。
封建道德的忠孝節義和禮義廉恥，完完全全是為地主階級服務的東西，其中沒有任何超階級的“元素”。
