960年，後周諸將發動陳橋兵變，擁立宋州歸德軍節度使趙匡胤為帝，建立宋朝。 趙匡胤為避免晚唐藩鎮割據和 宦官專權亂象，采取重文抑武方針，加強中央集權，並剝奪武將兵權。宋太宗繼位後統一全國，宋真宗與遼國締結 澶淵之盟後逐漸步入治世。1125年金國大舉南侵，導致靖康之恥，北宋滅亡。康王趙構於南京應天府即位，建立了 南宋 。紹興和議後與金國以秦嶺-淮河為界，1234年聯蒙滅金，1235年爆發宋元戰爭，1276年元朝攻占臨安， 崖山海戰後，南宋滅亡。
宋朝大概是中國曆史上最糟糕的王朝之一了，“弱宋”二字似乎是把這個統治中國300多年之久的朝代給蓋棺定了論，兩個皇帝作了俘虜，兩次在大陸上待不住要跑到海上去。
但在歐美、日本，人們對宋代的評價要比它自己身後的國度要高得多。
首先，宋代科學技術無疑居於當時世界的最前列。震驚世界的三大發明：火藥、活字印刷和指南針，就誕生於這一時期。正如國內外許多著名史家指出的，這三大發明改變了整個世界文明的發展進程。北宋中期，楊忠輔製定《統天曆》，以365.2425日為一年，這個數字與西方1582年頒布公曆時的數據完全相同，比現代天文學所測數值隻差26秒。由此可見，宋代天文學發展水平之高。
在生物學和醫學領域，宋代也是成就卓著。在經濟文化全麵發展的背景下，宋朝政府十分重視與廣大民眾衛生健康息息相關的醫學事業，不僅政府出麵編輯刻印了很多醫學典籍，而且要求各州縣加以推廣應用。其中《太平聖惠方》100卷，收錄中藥處方16834個，《聖濟錄》200卷，是醫學上的一部百科全書，收集了診斷、處方、審脈、用藥、針灸等各方麵的理論和實踐成果。
宋代還有兩項重要成就：
其一，宋代的繪畫藝術。末代北宋皇帝趙佶雖然做皇帝不行，但他對中國繪畫藝術的巨大貢獻卻不可否認。首先，他是一位天賦極深，造詣很高的畫家。其次，他又是宋代繪畫領域的組織者和主要資助者。由於這一淵源，在宋代宮庭之內，集中了一大批傑出的畫家。黃筌的花卉，李公麟的人物，米芾及子友仁的山水，徽宗本人的花鳥，皆卓絕於世。即使以現在的眼光審視他們的藝術水平，也可以說後無來者。
其二，宋代還有一最輝煌的美術工藝，為曆朝所不及者，就是磁器。功底深厚的宋代文化，統治者的自身的文化素養及價值取向，使凝聚在宋瓷上的文化藝術更是空前絕後的。以宋官窯代表典型的供禦用瓷，其釉色平淡含蓄，素雅之中表現著內心的意蘊。從美學角度，它的藝術格調是極其高雅的，特別受到西方人的傾賴。細密的冰片，隱約間閃爍著鑽石的光芒，仿佛是宋代藝人無意間冰鎬敲擊的嚴冰穿過時空來到了我們麵前、溫潤而細膩。後世把宋代五大明窯稱為“千古絕唱”，是最精美藝術與精確工藝完美的結合。
有人認為宋代老百姓苦不堪言，恐怕很大程度上是受“水滸傳”的影響。姑且不提這裏麵虛構的成分，其實就是從“水滸傳”裏來看，那些被逼上梁山的好漢落草的主要原因或者是受人迫害，或者是犯了罪，或者是被擒被騙上梁山的，真正沒有飯吃，活不下去上梁山的極少。宋朝在政治上“不以言論治罪”，經濟占當時世界的60%，工商業極度繁華，學校教育異常發達，應該說，宋代在各方麵所取得的成就非常卓著，很多領域都達到了古代文明的高峰，也給後代文化的發展帶來了巨大而深遠的影響。
