公元前215年，在今天內蒙古的河套地區，秦朝大將蒙恬率領以步兵為主的秦軍，與凶猛的匈奴騎兵展開了一場殊死之戰，一舉拿下了河套地區。匈奴殘部望風而逃，遠遁大漠。然而，勝利的秦軍沒有繼續攻占漠北，而是轉攻為守，30萬大軍以戰國時期燕、趙、秦三國的北方長城為基礎，就地修築長城。秦長城從西北的臨洮一帶一直延伸到遼東，橫貫萬裏。秦始皇為何停止北伐，而要耗盡全國的財力、人力去修築長城？這其中有幾個原因。
首先，秦始皇統治的民眾基本上都是農民，而如果要深入大漠與匈奴作戰，就需要相當數量的騎兵。把平時基本不騎馬的農夫轉變為強大的騎兵，這需要花費大量的時間、金錢，同時農民當了兵，便不能再從事農耕，將會影響社會生產。
其次，古代沒有高速公路和鐵路，也沒有大貨車，糧食運輸隻能靠人力和畜力，運輸成本高，中途消耗大。而匈奴騎兵的作戰成本卻很低，遊牧民族從小在馬背上長大，可以一邊放牧一邊作戰，後勤保障遠強於農耕民族。
第三，作戰收益少。即使是秦軍占領了廣袤的草原，他們也很難開發耕種。
所以秦始皇借鑒戰國時期的經驗修築長城，將流動的戰場變為固定的戰線。遊牧民族就無法重演來了就搶、搶了就跑的鬧劇，他們必須先在長城一線與守軍打一仗。如此一來，防守的農耕民族可以從附近的農田獲得糧食，進攻的遊牧民族卻遠離了放牧的草場。而且長城一線多為群山，重要的道路上又修建了堅固的關隘，步兵隻要固守防線，遊牧民族的騎兵就難有用武之地。
