東漢末年，天下大亂，曹操以漢天子的名義征討四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方，並實行一係列政策恢複經濟生產和社會秩序，奠定了曹魏立國的基礎。
魏蜀吳三國，為何曹操能夠兵強馬壯，除了軍事原因外，曹操在北方屯田，興修水利，解決了軍糧缺乏的問題，對農業生產恢複有一定作用；漢魏之間，社會生產遭受嚴重破壞，出現大饑荒。這一時期，糧食供應成為各軍事集團最大的問題，因軍糧不足而無敵自破者不可勝數。戰爭是綜合國力的較量，魏蜀吳三家誰的綜合國力強，誰就能在統一天下的道路上占得先機，正是由於曹操在北方大力推行兩件事，才大大加強了曹魏的實力，魏國才能抵擋住諸葛亮的北伐，笑到了最後。
第一件事：食鹽換牛
東漢時期，中原地區的農業牛產中普遍使用了耕牛，這是我國農業技術的一大飛躍。耕牛的普及大大提高了耕種麵積，糧食產量得以提高，足以養活更多的人口。但古代農業極易受到自然災害的影響，一旦遭遇長時間的、大範圍的災害，糧食產量連續銳減，養不活新增的人口，政府又無力賑濟災民，走投無路的農民隻能拿起武器造反。
曹操認識到打勝仗的第一要務是籌集足夠的糧草，必須搞好農業生產。這時，一位名叫衛覬的大臣向曹操建言道：“如果能給農民提供耕牛，勞動效率將大大提高，何愁沒有足夠的軍糧？”
曹操對此建議非常感興趣，追問道：“那耕牛從哪兒來呢？”衛覬答道：“食鹽專賣是國家的一項重要收入，如果把賣食鹽的錢用於購買耕牛，再把耕牛租給農民用於牛產，問題就迎刃而解了。”202年，曹操下令正式推廣“食鹽換牛”，為農民免費配備耕牛。這樣一來，國家征收的糧食多了，農民留下的口糧也多了，一舉兩得。
第二件事：推廣水排
冶金技術的高低就決定了軍隊的實力。三國時期的冶金過程通常是建一座高爐，然後點火熔煉礦石，熔煉速度的快慢取決於爐內的溫度，必須保持爐內有持續的高溫才能又快又好的完成冶金任務。要保持高溫就需要外界不斷地向爐內吹風，這就要依靠馬力了，用馬拉動鼓風機給爐內送風。可當時能用的馬匹都被抽調到前線打仗去了，哪還有足夠的馬匹投入生產？
曹操為了解決馬匹數量不足的問題，招募了大量民夫參與冶煉，用人力鼓風，這樣做雖解決了燃眉之急，卻產生了新的問題：人力畢竟比不上馬力，一匹馬能幹好的活，放在人身上可能需要很多人才能辦到，無意間占據了大量寶貴的農業人口，間接導致糧食產量下降。轉機出現在曹操平定荊州之後，一位叫韓暨的人出現在曹操麵前，說他發明了一種水排技術，完全可以取代馬力和人力為曹軍冶金。什麽是水排呢？簡單說就是在河流的湍急之處興建一個圓筒型水輪，再通過傳導裝置將水流推動產生的力量，連接到岸邊的風囊之中，利用水力源源小斷地向風囊提供動力，保持熔爐內的高溫。這種水排技術不但解放了大量人力，其效率還遠超馬力，可以晝夜小停地熔煉鐵礦，為部隊提供足夠的兵器，為農民提供足夠的農具。曹魏的冶煉速度一下子提高了三四倍，軍隊從硬實力上超越了劉孫兩家。
得知這一喜訊的曹操大喜過望，立刻下令在全國推廣，並讓獻帝下旨褒獎韓暨，任命為司金都尉，專門掌管全國的冶金工廠，地位之高僅次於九卿。
蜀軍引以為傲的“諸葛連弩”為何蜀軍仍無法戰勝魏軍？主要原因還是弓箭的生產速度不夠，冶金技術不行。
