1743年自父親去世後，11歲的華盛頓就繼承10名奴隸。1759年當他迎娶瑪莎·卡斯蒂斯時，他名下的奴隸為36多名，意味著他成了種植園大奴隸主（曆史學家[誰？]定義為南方北部擁有20名奴隸以上）。通過繼承亡夫1/3的遺產，富有的寡婦瑪莎將至少85名“嫁妝奴隸”帶到弗農山莊。利用妻子的巨額財富，華盛頓購置更多土地，將弗農種植園麵積翻了三倍，並新添許多奴隸。1774年，他為135名奴隸上稅(這一數據不包括“嫁妝”)。購買奴隸的最後記錄為1772年，爾後他在討債時得到一些奴隸。[24]華盛頓也使用雇工[25]和白人契約勞工；1775年4月，他懸賞追討兩名逃跑的白人契約勞工。
作為總統，1790年遷都至賓夕法尼亞州時，華盛頓購買8名奴隸來為費城總統官邸服務，但賓夕法尼亞州法律規定任何奴隸在該州住滿6個月即可獲得自由。華盛頓打擦邊球，稱自己不是賓夕法尼亞州居民，沒有在該州停留超過6個月。[31]當服侍瑪莎的一名奴隸歐尼·賈齊逃跑時，華盛頓抱怨道奴隸“沒有被招惹”就逃了，他悄悄地派人追她。華盛頓無權釋放賈齊，因為這是瑪莎的嫁妝奴隸。瑪莎敦促華盛頓張貼廣告懸賞通緝奴隸，1796年5月24日《賓夕法尼亞新聞》刊登相應的廣告。當她在新罕布什爾被發現時，賈齊稱除非華盛頓一家準許她自由，她才會回來，但請求遭到拒絕。兩年後，她被秘密抓回。[32][33]另一名奴隸赫拉克勒斯是華盛頓在費城總統官邸的廚子，他從弗農山莊逃走，但華盛頓早已察覺。[34][35]最後，華盛頓用德國契約勞工來替代總統官邸的奴隸。
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紀錄顯示，傑佛遜一生中曾擁有逾650名奴隸，其中有是自雙親及妻方繼承而來，也有許多是因債權而扣留之資產。他既公開坦承相信奴隸製度不人道且終將絕跡，但他又繼續蓄奴，遭批評為偽善。1801年，在總統大選過後，波士頓的報紙《新英格蘭守護者》（The New England Palladium）報導，傑佛遜『騎在奴隸背上進入自由之殿堂。』[33]
美國獨立宣言初稿中，傑佛遜譴責英王在北殖民地主導引入奴隸製度，控訴英王『從事殘酷的戰爭以壓製人性，對未曾冒瀆他的人們，侵犯其生命與自由兩個最莊嚴的權利，蠱惑並運載他們到地球的另一邊成為奴隸。』這段話在南卡羅萊納與喬治亞的代表們要求下，自獨立宣言的正文中刪除。1769年，當時身為維吉尼亞州議會代表之傑佛遜，提議解放州內之奴隸未成。1778年，州議會通過他另一項提案，維吉尼亞禁止輸入奴隸。用他本人的說法，此案雖未帶來全麵解放，但『禁絕因輸入奴隸而提高惡行，將最終的根絕留給未來。』1784年，傑佛遜在西北地域法令初稿中規定，自西北屬地中新加入聯邦的州『既不可蓄奴，亦不可奴役非自願受者。』[34].1784年，傑佛遜在其維吉尼亞照會中抨擊奴隸製度：
| “ | 我國民生產中摻雜奴工定有令人不快之影響。主奴間所有的交易都是狂怒下的無限期作法，對其中一方為不懈怠的專製，對另一方則為卑下屈從。』[35] | ” |
史家史蒂芬·安伯洛斯稱：
傑佛遜明知奴隸製度不當，明知自己自此種體製中得利為不道德，但在其一生中顯然看不到放棄的跡象…在傑佛遜充滿矛盾的一生中，沒什麼比這個更嚴重。[36]
自傑佛遜在世時便爭議不斷的一個題材，他是否女奴莎麗·海明斯子女之父？此一說法自1802年起廣泛得到公眾關注。記者詹姆斯·科連德（James T. Callender）於裏奇蒙的地方報刊中寫道，海明斯曾為傑佛遜之『情婦』，長達數年之久，並為傑佛遜生下多名子女[37]。傑佛遜未曾對此作任何公開回應，但其遺囑中要求予海明斯之兩子艾斯頓（Eston）與麥迪遜·海明斯（Madison Hemings），自由之身。兩人後來聲稱傑佛遜為其生父。
1998年，一項對其DNA的研究，斷定海明斯與傑佛遜兩個家族間具有遺傳上的連結，但無法確證傑斐遜本人為海明斯家族之始祖。三項研究成果於2000年代初期發佈，並公開出版。在蒙地沙羅運作的托馬斯·傑斐遜基金會（Thomas Jefferson Foundation）[38]聲明『不太可能是…傑佛遜家族內的其他人，而非托馬斯·傑斐遜本人，為海明斯子女之父。』托馬斯·傑斐遜遺產協會（Thomas Jefferson Heritage Society）下屬一個研究委員會，由13名獨立成員所組成的學者委員會領導，[39]斷言，以傑佛遜本人為其始祖的理論站不住腳。『全國宗譜協會季刊』（National Genealogical Society Quarterly）稍後發文評論，莎麗·海明斯與托馬斯·傑斐遜兩人間的的關係證據確鑿。
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