1987年4月1日，聯合國教科文組織政府間海洋學委員會第14次會議通過決議，授權中華人民共和國在南沙群島選址建設標號為74站的全球聯測海洋觀測站。麵對國際機遇，我國海軍當機立斷，選擇南沙群島永暑礁作為第74號海洋觀測站的站址，並派出海軍編隊到達南沙群島海域建站。5月，南海艦隊的一支多艦種聯合編隊從湛江出發，到南沙群島巡航20天。國防大學教授張文傑介紹，這是新中國成立38年來，人民海軍第一次組織大型艦艇編隊巡邏南沙。
1988年1月31日，552號艦派出7名官兵駕駛小艇登上永署礁，首次在永署礁上升起了五星紅旗，這也是五星紅旗第一次飄揚在南沙群島的上空。越南當局發現我在南沙建立海洋觀測站後，企圖阻撓我建站計劃。1月31日，越軍派出2艘武裝運輸船，妄圖與我爭奪永暑礁，我海軍在永暑礁附近海域擔任警戒的艦隊迅速起航攔截，迫使越軍放棄爭奪永暑礁的企圖。
在80年代，我國海軍終於擁有了能夠遠航赤瓜礁地區的能力，越軍搶占永暑礁的陰謀落空後，便將目光轉到尚未被中國海軍控製的九章群礁的赤瓜礁、鬼喊礁和瓊礁。為了遏製越南日益猖獗的搶礁行動，我海軍決定增兵南沙。2月22日和3月5日，我海軍502號艦艇編隊和531號艦艇編隊相繼趕到，至此，在永暑礁附近海域，我海軍已集中包括驅逐艦和護衛艦在內的大小15艘作戰艦船.
東西寬僅200來米的赤瓜礁上，雙方人員相距約100米，各自站成一列，雙方槍口對槍口，形成對峙，就在這幾乎令人窒息的氣氛中，一名越軍士兵將一麵越南國旗插在我軍官兵麵前的珊瑚礁上，水兵杜祥厚一把將越南國旗拔了下來，一名越軍隨即舉槍瞄準，戰友楊誌亮出麵掩護，就在這時槍響了！礁上的我軍官兵立即開火還擊，戰士們按照預定方案迅速後撤，與越軍拉開距離，以便艦炮發揚火力——戰鬥就此爆發。
我軍從8時48分開戰，9時37分停火，10時50分撤回礁上人員，40分鍾內越方兩艦被擊沉、一艦擱淺焚毀，74人陣亡、9人被俘；中方僅一人受傷，軍艦無損.
在本次海戰以後，中國控製了南沙群島的永暑礁、華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6個重要島礁，填補了中國對南沙群島實際控製的空白點，成為了今日控製的人工島前身.
雖然海戰完全勝利，但是當時我軍未能擴大戰果，究其原因還是因為沒有把握戰勝越南空軍部署的Su-22M3/M4係列戰機.
雖然越南擁有的Su-22m4係列戰機在1988年上半年並無實際作戰能力，首次在南沙地區有對海打擊能力也要等到1988年10月份越南針對中國進行“威懾”演習，但是當時解放軍空軍主力機型尚無能力到達南海進行支援，且海軍艦對空能力不夠，所以海軍在取得戰果後就撤退了，未能奪取包括鬼喊礁在內更多的島礁.
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