姚桐斌是江蘇無錫人，1922年生於一個貧寒之家，自小學習成績優異，考上初中以後輟學兩年，靠擺攤賣香煙、火柴、襪子，兼做家庭教師維持生計。有了一些積蓄，再讀高中，畢業時得校長資助，同時考取七所大學。因獲江西高中畢業生會考個人總分第一，得到一筆獎金，赴貴州就讀內遷的交通大學唐山工學院，1945年以全校第一名成績畢業。1946年考取公費留學生。1947負笈英倫，入伯明翰大學工業冶金係，師從康德西教授研究液態金屬凝固過程，1951年獲工學博士。後赴聯邦德國亞亨工業大學任教，在金屬液體理論研究中取得突破性進展。他於1957年9月回國，便進入剛成立不久的國防部第五研究院，任一分院材料研究室主任。國家在五院基礎上組建第七機械工業部，他又擔任703所所長。作為中國第一代航天材料工藝專家和技術領路人，他織織製定了研究方向，領導研製成國產一號及二號錳基釺料，並以釺焊結構取代了液體火箭發動機的老式焊接結構。他主持液體火箭發動機材料和焊接結構的振動疲勞破壞問題研究，對火箭部件的設計、選材和製造起了指導性的作用。就是這樣一位功勳卓著的科學家，卻死於一場荒唐的橫禍。
1968年夏天，兩派衝突在京郊南苑升級為大型武鬥。6月8日中午，姚桐斌回家吃飯，剛剛拿起碗筷，幾個“915”成員就衝進家門，架著他往外推，在路上用暖氣管猛擊頭部，打昏了以後，還不準送醫院搶救，下午3時，他就停止了呼吸。直接下手的兩個人，一個是姓高的炊事員，一個是姓於的電工，他們本來和姚桐斌並無直接工作關係，也無私人恩怨，就是聽信當時打倒“反動學術權威”的政治鼓躁，被派性衝昏了頭腦，淪為毀滅航天元勳的凶手。後來分別判處15年和12年徒刑。
海軍副司令員楊國宇少將，時任七機部軍管會副主任，在日記中記錄了相關情況：
1968年6月8日
中午南苑915、916兩派發生大武鬥，有上萬人。703所所長姚桐斌被915毆打致死。前去製止，又無法接近，也無法弄清情況。天氣熱，打得也火熱，想忙於製止，又製止不了。
1968年6月12日
召集915、916兩派頭頭開會，張翼翔主任參加。研究製止南苑發生的6.8武鬥和姚的屍體解剖問題。經耐心做工作，兩派共同商定了六條：①疏散人員；②雙方人員撤出武鬥現場；③食堂開飯；④211醫院拿出整改措施；⑤發工資；⑥雙方交出武鬥工具，集中起來由軍管會處理。軍管會還規定了五條：①群眾各回原單位。由軍管組織學習；②721、731醫院都要按10條執行；③傷員生命垂危，允許家屬探望。雙方扣的人交軍管會，保證安全；④帶頭抄家、衝醫院的人，要揪出來；⑤組成執行協議、製止武鬥監督小組，各派三人，兩派總部各一人。為製止武鬥，總算達成了一個協議。
關於姚的屍體解剖問題，由北京市公安局派來法醫莊明漆、趙金龍解剖，但必須答應他們10日提的三個條件，否則不來。我同意不變，兩派也不阻止。
解剖姚的屍體，他妻子不同意，耐心做了一夜的工作，還是不同意，逼得我發火了。我說：“老子不管了，如不解剖，權威部門不做出結論，將來別人說姚桐斌同誌是自殺，看你咋辦？”這時姚的妻子才同意。解剖了，姚妻出門後，又進來三個年齡稍大的，向我威脅說：姚桐斌是周總理從德國要回來的材料專家，你們無故打死，你管不了，我們抬走，到天安門遊行，向世界公布。我答：你們來得正好，抬走吧！他要我向總理報告，我打不通。又提出向外交部報告，我答：抬走吧！不要羅嗦了，我要休息！三人自動退出門了。又出了問題。到何處去解剖？國防工辦聯係去301醫院，不行。到空軍總醫院，不行。我隻好去海軍總醫院聯係，同他們做工作也不願意。我說，同意不同意也拉到海軍醫院來，他們隻好同意，但也提出三個條件，他們不參加人。唉！誰都怕七機部的兩大派。解剖地點定了，但拉屍體的車哪裏出？我請海軍幫忙出車，不行。請空軍幫忙出車不行。最後國防工辦說由一院出車。因人是一院的，我給一院打電話等於白打。沒辦法，決定向運輸公司租車。他們聽說是拉屍體的，有車也不租。還說什麽：七機部遊行出動車最多，還租我們的幹什麽？最後逼上梁山，叫七機部部直汽車隊隊長親自開車。並規定他不準問幹什麽，不準看幹什麽，聽我指揮，叫開哪就開哪。這個隊長真不錯，都聽我指揮。天難！地難！一個難題接一個難題，搞了我半天，真是暈頭轉向啊！最後總算把屍體拉到海軍總醫院解剖了。可是正在解剖中，姚妻又提出問題，隻好耐心做工作。最後公安局的法醫解剖驗屍完後作出初步結論：姚桐斌同誌是鈍器傷頭致死。
1968年6月13日
我被群眾組織的一些人弄到部直南樓，圍攻我，大罵我，要我立即抓出凶手。我說凶手一定要抓，但我一個人能抓出來嗎？圍攻從6∶30到11∶30，吃不上飯，喝不上水呀！無怪七機部在最困難時無任何領導或參謀幹事來幫助一下總理。我曾親自聽總理鼓勵粟裕說：粟裕你七戰七捷，怎麽今天成了個大姑娘。以後曾聽群眾傳說：粟裕坐了直升飛機到南苑上空轉了幾圈。
這三段日記，真實記載了當時的複雜情況。粟裕在戰爭年代是常勝將軍，與國民黨軍隊打仗，指揮淮海戰役都不在話下，麵對當時的亂局也一籌莫展。楊國宇為了妥善地處理後事，可謂煞費苦心。
