武漢的文化大革命始於1966年4月。湖北省委第一書記王任重參加了毛澤東召集的3月杭州會議。他回到武漢就宣布,文化大革命要打擊的主要社會集團,是文化名人或資產階級權威。在湖北省委4月25日舉行的會議上,王說文化大革命之所以有必要,是因為資產階級知識分子統治了文教領域。他預測說,文化大革命會挖出百分之五至十的知識分子新右派。
攻擊資產階級知識分子這種對手,正好適應了地方權力精英的利益。他們得知知識分子將是新運動的打擊目標時,立即以巨大的熱情投入戰鬥。
普通人民群眾和低級幹部最初對文化大革命並不太關注。“文化大革命”這個術語並不讓人吃驚,因為這個詞早在1958年以後就開始流行。他們所做的僅僅是顯示應有的革命熱情。從表麵上看,群眾積極參加運動,寫文章和大字報批判“三家村”和其它“反黨反社會主義黑幫”。但這些遙遠的目標其實並不能喚起他們的真正興趣。在多數人心目中,當前運動的目標是那些攻擊政權的人,而不是政權本身。換句話說,他們也把這個運動看作另一場反右運動。
然而少數中學生和大學生卻抓住了聶元梓大字報中透露出的信息,盡管隻看到一些表麵的東西。他們無意於挑戰現存製度,卻決定模仿聶元梓一幫人那樣行動。後者攻擊了北大黨委。這些學生才十幾歲,政治上天真幼稚,因而行動的起點很低。由於沒有經曆過1957-1958年的反右運動,他們不知道怎樣來評估采取政治行動所要承擔的潛在風險。他們還預計,批判個別黨的幹部和黨支部沒有多大風險,因為聶的行動似乎得到了毛澤東的認可。他們樂於行動的第三個原因是,他們多數人家庭出身良好,這又會減少風險。
聶的大字報剛一公布,武漢的一些學生就貼大字報批評他們所在學校的黨委,說他們缺少支持批判“反黨反社會主義黑幫”運動的熱情。6月2日,大字報首先在武漢測繪學院出現。