李作成於1953年10月[1]出生於湖南省中部安化的梅城鎮啟安村的農民家庭,有三個弟弟和一個妹妹,李作成是家中的大兒子。其父親為退伍的誌願軍。李作成初中畢業後回村務農,以減輕父母負擔,並受村民的喜歡。1970年李作成入伍,編進廣西軍區獨立二師二營通訊班,期間入黨並當上班長。在之後提拔為營長、團參謀長[2]。
1979年2月17日,李作成率領陸軍第四十一集團軍的八連奉命參加對越自衛還擊作戰,協同戰友與越軍進行了26個日夜的血戰[1],李作成率領的八連共殲敵194名,殲滅越軍2個公安屯的公安軍,擊退越軍1營[3]。全連也因此立下集體一等功,被中央軍委命名為“尖刀英雄連”,李作成被授予“戰鬥英雄”稱號