1865年，就在我國第一艘自製的蒸汽機輪船“黃鵠號”試航成功的這一年，李鴻章在上海創辦了有“中國近代造船工業的搖籃”之稱的江南製造總局，並向上海租界的美國公司旗記鐵廠購買機械廠房和船塢。同時，李鴻章還將原本蘇州洋炮局和由容閎向美國買的機器設備抵達一起並入江南製造總局。
1868年，江南製造總局生產出了中國第一艘自造的汽船（木製船身）“惠吉號”（原名“恬吉號”），船長185尺，寬29.2尺，吃水8尺， 功率392馬力，排水量600噸，船上有炮8門，係木質明輪兵船。這是中國自造的第一艘大型機器輪船。“恬吉”下水試航時，整個上海灘為之轟動，黃浦江兩岸觀者如堵。1869年 ，江南製造總局製成暗輪（螺旋槳）兵輪“操江號”。1885年，該局還製成鋼製兵船“保民號”。
1905年，江南船塢從江南製造總局獨立出來，船塢煥發新機，造船能力不斷增強，1911年造出長達百米的客貨輪“江華”號，“江華”運營達40多年，被當時航運界評為“中國所造的最大和最好的一艘輪船”。至辛亥革命前，6年時間江南船塢造船136艘，總噸位達21040噸。1912年，辛亥革命勝利，南船塢改稱江南造船所。同年，該廠建造出“通淩”號和“開淩”號單螺旋蒸汽機鋼質破冰船，排水量均為410噸，功率為688馬。
1918年，江南造船所製成長約60米，航速13.79節，載重330噸，載客200餘人的客貨輪“隆茂”號。該船馳騁於灘多流急的川江之上，頗受歡迎。1918年至1919年，上海江南造船廠接受美國訂貨，製造4艘同一類型的萬噸遠洋運輸貨輪。這四艘巨輪長達百餘米，為全遮蔽甲板的蒸汽機貨船。令人難以置信的是四艘巨輪安裝的心髒均為江南造船所製造的三缸蒸汽機。遙想早在百年前，中國就製造出萬噸巨輪，而且裝上了“中國心”，無不讓國人自豪驕傲。
為美國承造的第一艘“官府號”於1920年6月下水，1921年2月開赴美國。1921年，四艘巨輪全部按時交船，經驗收各項指標都達到要求，其中船速還超過合同指標。美方對此非常滿意。這是遠東乃至亞洲製造的第一艘萬噸巨輪，國人無不驕傲自豪。
當時《東方雜誌》第16卷第2期報道稱：
江南造船承造的一萬噸級汽船除日本不計外．為遠東所造最大之船……從前中國所需軍艦及商船，多在美、英、日三國定造，今則情形一變，向之需求於人者，今能供人之需求，中國產業史上乃開一新紀元。
而美國軍艦監造官員則報告稱：
經美國運輸部次第驗收，工程既稱堅固，配製又極精良，美政府大為滿意。
1920年美國駐上海總領事克銀在“官府”號下水典禮上演說中說到：
江南造船所今既能造成美國引來賓所定四大船之一，則前所雲中國能造大船之說實無根據，因一國之成功全在其出產力之大。
據《江南造船所紀要》記載：
本所自承造美艦工程後，營業日見暢旺，各處商輪來所定造、定修者陸續不絕，如美國運輪部太平洋公司、提督公司、大來洋行，凡商輪開駛來華，遇有應行維修之處，必向本所估修。此足見本所營業前途大有日漸發達之趨勢也。
這裏需要我們注意的是，造船所用圖紙並不是江南廠自己畫出來的，而是美國提供的，造船的鋼材，發動機等大小零件，幾乎全部都是進口的，正如當時有一位留美博士王預說：我們隻是製造了大輪的外殼，許多機器尤其是動力部分，仍然是人家的。但四艘萬噸巨輪的下水，標誌著中國造船業發展到一個新的水平。
此後，江南造船所不斷擴充，新建兩個船塢，其中1936年完成擴建的三號船塢長達197米，寬30.5米，深8米，是全國最大的幹船渠。
1921年，江南造船廠還製成過險灘性能好的“大來喜”號鋼製淺水輪，其技術水平在當時中外船廠之上。
1934年，江南造船廠為海軍製造了一艘排水量為1731噸的雙螺旋槳柴油機護航艦，表明中國造船技術已經達到一定的水平。
抗戰爆發前，江南造船還在1936年製成排水量2383噸的“平海”號輕巡洋艦，續航能力達5000海裏，後被作為海軍第一艦隊司今的旗艦。該艦在抗戰中曾在江陰力抗日軍，被擊沉擱沉。日軍俘獲後，原定交給汪偽國民政府海軍，後來食言拖回日本，編入日本海軍。1944年，該艦在呂宋島被美國海軍軍機擊沉。可以看出，抗戰前中國仍然有很強的造艦能力。
據統計，自1905至1937年，江南造船所共建造各種艦船716艘，總排水量21．9萬噸，其中外國艦舶376艘，計14.28萬噸，占總排水量的65.2％。
抗戰爆發後，江南造船所淪於日本人之手，被改稱三菱重工江南造船所。日軍占領時期，江南造船所共建造100多艘各類船舶，還造了300多艘攻擊型的“自殺艇”，並進行了大量的船艇修理。抗戰勝利後，江南造船所由國民政府海軍司令部接管，仍然承擔各種造船、維修任務。1946年江南造船所建成“民鐸”號雙螺旋蒸汽機鋼質長江上遊客輪，該船是中國第一艘采用全電焊建造工藝的船舶。
