道光二十一年（1841年）的春節，30歲的曾國藩一個人在京城，孤苦伶仃。他在給父母的家書中不無心酸地寫道：
“男今年過年，除用去會館房租六十千外，又借銀五十兩。前日冀望外間或有炭資之贈，今冬乃絕無此項。聞今年家中可盡完舊債，是男在外有負累，而家無負累，此最可喜之事。”
這裏的“男”，當然指的是曾國藩本人。當年冬天，曾國藩原本指望外地官員送點“炭敬”之類，聊以過年。可是盼來盼去最終“竹籃打水一場空”。所以，曾國藩不得不借了50兩銀子過年。
曾國藩於1838年參加會試，金榜題名，考中進士，得以進入翰林院，成為庶吉士，從此步入仕途。到1841年，曾國藩已經當了3年京官。3年京官當下來，曾國藩為什麽不但沒有存下什麽積蓄，反而窮得要向人借錢過年？
這有兩方麵的原因。
一方麵，曾國藩作為一名級別不高的京官，俸祿的確很低。
1841年時，曾國藩任職翰林院檢討。翰林院檢討的級別為從七品，比“七品芝麻官”還低。按照這個級別，曾國藩的俸祿標準為年俸45兩銀子、祿米45斛。這是什麽概念呢？當時，山西巨富喬家大院請的傭人和長工，每年能拿到50兩——100兩銀子工錢。這就是說，曾國藩一個堂堂京官，拿的是傭人和長工的薪水。
大家不要笑“七品芝麻官”。正七品知縣的日子比京官滋潤多了，他們每年除了俸祿外，還能領到1200兩銀子養廉銀。曾國藩是沒有一分錢的養廉銀，唯一的指望，便是地方官員來到京城時，會在給京官送上一份“炭敬”“別敬”“冰敬”等各種“敬”時，偶爾會想到他。
地方官員給京官送各種“敬”，是希望聯絡感情、建立利益輸送渠道等。曾國藩作為一名翰林院檢討，名聲雖然金貴，手裏卻沒啥權力。誰會想到他？
另一方麵，曾國藩的日常開支卻很巨大。
在京城當官，衣食住行不能太寒磣了，迎來送往一概都不能少，這些都是需要大把花錢的。曾國藩那點可憐的俸祿，三下兩下就花光了，入不敷出是他的生活常態。
到了春節，曾國藩的開支就更多了。
過年了，恩師穆彰阿、祁雋藻府上都得去拜訪一下吧？去恩師府上總不能打空手吧？穆彰阿是炙手可熱的權臣，祁雋藻是三代帝師，都是朝廷裏舉足輕重的大人物，給他們拜年，太便宜的禮品拿不出手吧？於是，曾國藩一定得耗費心思，買一些自己拿得出手的禮品，送到恩師府上。
拜完了恩師，曾國藩馬上拜訪同鄉和好友。曾國藩要在官場上左右逢源，就必須織成一張關係網。同鄉和好友，便是這張關係網裏不可或缺的人物。
給同鄉和好友拜完年後，一般人就到此結束了。可曾國藩不是一般人，他還要拜訪同年。什麽是“同年”呢？就是一起參加鄉試、會試的同學。他們也能夠在仕途裏發揮不容忽視的作用。
比如，曾國藩有一個同年叫劉蓉，兩人在赴京考試途中認識，惺惺相惜之下結為好友。後來，曾國藩創建湘軍，劉蓉出了大力。1855年2月，曾國藩被石達開打敗後，心灰意冷，“公憤極，欲策馬赴敵以死”，在劉蓉等人的勸阻下才放棄了尋死的念頭。
所以，曾國藩囊中羞澀是一定的，借錢過年是可以理解的。或許正是因為當京官窮怕了，後來曾國藩做了財大氣粗的封疆大吏後，經常給京官們送各種“敬”，也算是“回報社會”吧。
【參考資料：《清史稿》《清朝官員的俸祿、工資收入表》等】
