1900年1月18日，萬籟鳴生於江蘇南京。6歲，開始上私塾，在課桌上偷偷畫老師，結果被發現。老師不但沒懲罰他，還誇他畫得好。
1916年（16歲），他到南京高等師範學校上班，做畫圖和抄寫工作。他遇到了著名教育家陶行知，給了他許多鼓勵。萬籟鳴信心大增，決定要好好奮鬥一番。
1919年，商務印書館麵向全國招聘。萬籟鳴寄畫稿自薦，結果被選中。他前往上海，從此走上專業繪畫道路。雖然他隻有20歲，但由於長得老成，又畫技高超，被尊稱為“籟翁”。
在工作中，萬籟鳴接觸到一些左翼人士，以及中共地下黨員。他創作了《國恥掛圖》、《物質的壓迫》等反帝主題的畫作，並參加了五卅運動。
1920年代初，外國動畫片傳入中國。萬籟鳴看後，決心創造出中國的動畫片。在他的資助下，二弟萬古蟾、三弟萬超塵、四弟萬滌寰都讀了美術學校，畢業後都在商務印書館工作。兄弟四人租了房子，開始試製動畫片。
四人買來一台老舊的木殼攝影機，自己動手改裝。因為白天要上班，他們隻能利用夜晚時間作畫、拍攝。膠片衝印就在樓下廚房進行。
（1962年，萬氏兄弟：萬古蟾、萬籟鳴、萬超塵）
1926年（26歲），完成短片《大鬧畫室》。這是中國最早的動畫片，放映後獲好評。他們受聯華影片公司委托，又製作了愛國教育片《同胞速醒》、《精誠團結》。
1934年（34歲），萬氏兄弟又製作《駱駝獻舞》，這是中國第一部有聲動畫片。他們還開始用動畫片手法，處理電影中的特技鏡頭，先後運用在《火燒紅蓮寺》、《香革美人》、《都市風光》、《父母子女》等影片中，效果不錯。
1937年8月13日，日軍攻占上海。萬籟鳴留下四弟照顧家屬，兄弟三人奔赴抗日大後方，在國民革命軍事委員會政治部二廳工作，受周恩來、郭沫若的領導。
1938年，萬籟鳴當選中華電影界抗敵協會理事，製作《抗戰標語卡通》、《上前線》、《軍民合作》等作品，沿途放映，鼓舞抗日士氣。
（萬籟鳴1938年為周恩來作的剪影）
由於日軍連續轟炸重慶，無法正常拍攝。1939年，萬籟鳴秘密回到上海，在英美租界內繼續工作。
1941年，他完成了取材自《西遊記》的《鐵扇公主》。這部作品時長2小時20分，是中國第一部動畫長片。影片中，牛魔王暗喻日寇，女主角鐵扇公主聯合孫悟空反抗牛魔王，實際是以此鼓勵民眾堅持抗戰，爭取勝利。影片上映後，引發熱潮。
曾創作《鐵臂阿童木》的日本漫畫家手塚治蟲，就曾受《鐵扇公主》的影響。1984年訪華時，還曾特地拜訪萬籟鳴。
1944年初，日本軍方看出《鐵扇公主》的主題，派特務上門搜捕，但萬籟鳴已逃往安徽。
（《鐵扇公主》裏孫悟空的形象，這是最早的孫悟空動畫形象）
1949年，萬籟鳴受邀赴香港，拍攝孫悟空主題的動畫片，但由於老板變卦，最後沒有拍成。1954年，他離開香港，回到內地，在上海美術電影製片廠任職，先後拍攝《豬八戒吃西瓜》、《濟公鬥蟋蟀》、《人參娃娃》等剪紙動畫片
1961年（61歲），萬籟鳴領命拍攝《大鬧天宮》，這是中國第一部有聲彩色動畫長片。他廣泛借鑒剪紙、木刻、年畫等藝術造型特點，並有所創新，最終塑造出桃形臉的孫悟空。這便是現在最深入人心，最典型的孫悟空的形象。
（《大鬧天宮》中的孫悟空形象）
1962年，《大鬧天宮》上集獲捷克國際電影節短片“特別獎”。1978年，影片上、下集獲倫敦電影節最佳影片獎。1983年，在巴黎放映近一個月，觀眾近10萬人次。
《大鬧天宮》累計向44個國家和地區發行，參加過18個國際電影節，是當時最有國際影響力的中國動畫片之一。
1986年，萬籟鳴正式退休。這年秋天，中國影協、中國動畫協會、上海美術電影製片廠為萬氏兄弟從影60周年舉行慶祝會。萬籟鳴被中國動畫協會授予“特別榮譽證書”。
1997年10月7日，萬籟鳴逝世，享年97歲。
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