在美國好萊塢的星光大道上，刻有“Anna May Wong”幾個字。這是一個華人女星的名字，也是唯一一位能夠在星光大道上，留下名字的華人女星。她就是100年前獨自闖蕩好萊塢的華人——黃柳霜！
1905年1月3日，黃柳霜出生在洛杉磯，是第三代華人移民，祖籍廣東台山。她的祖父在1855年前後，就來到美國。父親在唐人街開了一家洗衣店，有8個子女，黃柳霜排行第三。
那時，正是好萊塢電影的起步階段。黃柳霜上小學時，就經常不吃午飯，剩下電影票錢，逃課去看“時髦”的電影，也喜歡模仿影片中的人物。
（坐在母親膝蓋上的黃柳霜）
1919年（14歲），有一部電影到唐人街取景，需要一個具有東方麵孔的群眾演員。恰好在片場看熱鬧的黃柳霜，被劇組看中，就這樣，14歲的黃柳霜就開始拍電影了。
雖然，她大多隻是戲份很少的小角色，但她的東方麵孔，在白人演員中非常醒目。許多導演對她印象深刻，一有合適的角色就會叫她。
1923年（18歲），她出演影片《海逝》。這是好萊塢的第一部彩色長篇電影，取材自歌劇《蝴蝶夫人》。黃柳霜出演一個苦等丈夫歸來的日本女子，好評如潮，一炮走紅。
1924年（19歲），黃柳霜在《巴格達竊賊》中扮演漂亮的蒙古女奴。這是好萊塢當年最賣座的電影，黃柳霜也一舉成為人人皆知的大明星。
然而，當時的美國種族歧視很嚴重。根據《反異族通婚法》，黃柳霜不能在在熒幕上與任何一名歐美男演員接吻。而當時幾乎沒有知名的亞裔男演員，所以黃柳霜不可能在任何一部影片中得到女主角的位置。
所以很長一段時間裏，黃柳霜都隻能接到B級電影，也就是小成本影片裏的配角角色。而且，由於對東方人的固有印象，她出演的角色也一成不變，要麽是傻乎乎自我奉獻的“蝴蝶女”，要麽是美豔誘人而危險的“龍女”。
1928年（23歲），黃柳霜厭倦了隻能拍“醜化”的華人角色，決定離開美國，去歐洲發展。在歐洲3年中，她拍攝了《愛比刀更利》（又譯：歌與生活秀）、《唐人街繁華夢》等，成為了女主演。
雖然她仍然不能親吻男主角（被刪去），但她的“光芒蓋過了所有大明星”，轟動歐洲。她的大幅照片被刊登在《名利場》雜誌上，影片的海報掛滿倫敦的劇場、電影院、餐廳。《唐人街繁華夢》被認為是黃柳霜最好的電影作品，由英國電影學院珍藏。
在歐洲，她有幾個形影不離的女性摯友。不料，卻因此傳出了她同性戀的緋聞，這大大影響了她的聲譽。本來就反對她演戲的家人，感到非常難堪，也給了她很大的困擾。
1931年，她回到美國，繼續接拍《龍女》這類電影。
1935年，著名旅華作家賽珍珠（1932年獲普利策小說獎，1938年獲諾貝爾文學獎），計劃開拍《大地》。這是一部真正講述中國人故事的電影，黃柳霜非常希望能成為女主角。然而，最後卻由一名德國女演員出演，黃柳霜非常失望，黯然神傷。
1936年，她來到中國旅遊，並到她的故鄉探望父親。她學習中國語言及中國文化，還跟隨梅蘭芳學習了京劇。
黃柳霜越來越將自己定位成中國人，而不是華裔美國人。她接拍了《上海女兒》、《重慶英烈》等影片。甚至曾經有片商計劃拍攝《宋美齡傳》，並計劃請黃柳霜出演，但因宋美齡本人反對而作罷。
但這些電影不是好萊塢的主流，她的事業開始走下坡路，再加上拒演辱華電影，她的片約更少，逐漸被業界遺忘，一度轉行到美容行業。
她的感情生活也很不順，反對異族間通婚的法律，讓她在電影圈裏結識的白人男友，無法走入婚姻的殿堂。她最終終生未嫁，甚至染上了酗酒的惡習。
1960年（55歲），黃柳霜被邀請參演《花鼓歌》、《蘇絲黃的世界》等影片。
1961年2月2日，她因心髒病突發逝世，葬於洛杉磯，墓碑上沒有刻一個字。
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