人類麵臨新難題：數百萬“太空垃圾”包圍地球(圖)

地球的大氣和海洋正因堆積如山的垃圾而遭受嚴重汙染，而歐洲航天局控製中心發布的一組最新電腦照片顯示，地球上空已成了一個垃圾場，這一現象可能引發更多災難性後果。按照火箭科學家專業的說法，它們被稱為“軌道碎片”，不過一般人都將其稱為“太空垃圾”。如今，太空垃圾日益成為人類麵臨的一個難題。

美國宇航局太空網報導，地球軌道的太空垃圾超過10萬件，但是，所有這些在我們上方數百英裏處以每小時17500英裏的速度飛行的太空垃圾對地球上的人不會有太大影響，因為地球的大氣扮演著壁櫥門的角色，可以有效地防止太空垃圾四處散落，砸到我們的頭上。但月球表麵並沒有這層大氣保護屏障，所以，美國宇航局現在采取措施，防止繞月軌道堆積類似的殘片。

美國宇航局約翰遜航天中心的軌道殘片首席科學家尼古拉斯·約翰遜解釋說：“美國宇航局的新機器人探月計劃和宇航員返月計劃要求我們必須處理月球軌道上的這些潛在殘片。美國宇航局的有關減少太空碎片的新程序要求確定月球軌道上的廢物處理問題，並分派任務確保任務結束行動不會對未來的探月計劃造成危害，或者對未來月球表麵的操作造成危害。”

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資料圖：歐洲航天局公布的地球軌道上的太空垃圾
這是因為月球軌道的每件太空垃圾都有可能衝出軌道，以每小時 5000英裏的速度砸向月球表麵。對發射升空的宇航員非常不利，而且對阿波羅曆史性著陸點也有潛在危險。約翰遜說：“即使在上世紀60年代和70年代首次進行月球探測期間，宇航員們也盡量避免在月球軌道留下太空垃圾。”之所以要小心翼翼是因為月球軌道不穩定。約翰遜說：“月球衛星軌道通常混亂無序而且短命，部分原因是月球有‘月瘤’。”

所謂“月瘤”，指的是與月球巨大的衝擊盆地有關的大質量物體密集的地區，可能與3個古代衝擊結構下麵的高密度玄武岩火山石有關，從而導致月球引力場不均，引起月球軌道越來很不穩定，導致最終飛船會撞到月球表麵上。

過去這一影響已經造成了太空船“死亡”。“阿波羅16”子衛星1972年4月與“阿波羅16”的指揮艙分離，但是，僅維持了35天的壽命，最後因為軌道衰減撞上了月球表麵。“阿波羅16”子衛星是以科學的名義在月球天空飄泊，有助於把它的位置傳輸給地球，但是，月球天空中的所有無用垃圾將更難跟蹤。約翰遜說：“廢棄的飛船和留在月球軌道的其它硬件無法被美國太空監測網(監控軌道中的人造物體)的傳感器跟蹤。”

那麽，月球軌道上是否還留有可能造成威脅的其它的現在已經廢棄的人造衛星？約翰遜說：“20世紀60到70年代期間，美國和蘇聯留下的飛行器還保留在月球軌道上的已經非常少了，那些仍在月球軌道上的物體相對來說，都是一個很高的高度。”

報導說，這些垃圾在地球上空構成了獨特的環狀物和球體。大多數太空垃圾都靠近地麵，即處於距地麵200至300英裏的低地軌道，對宇航員和他們的航天器安全構成了致命威脅。構成這些碎片的東西是，廢棄的航天器和報廢衛星，火箭外包裝，碰撞和對接期間產生的金屬片，螺母和螺栓，不慎丟棄的工具，大塊冰凍火箭燃料，以及從載人飛船上扔下的宇航員排泄物。

1965年，在美國宇航員第一次太空行走期間，“雙子星4”號飛船宇航員埃德華8226;懷特丟失一副手套。在隨後一個月中，手套以時速1.75萬英裏在太空飛行，成為有史以來最為危險的服裝用品，直至它幾個月後在地球大氣層化為灰燼。美宇航局和其他機構逐漸地將部分太空垃圾編成目錄。美國雷達可以跟蹤到小到直徑十分之一英寸的物體。

太空垃圾之所以受到如此重視，是因為它們嚴重威脅著宇航員和航天器安全。即便是個頭最小的螺母或螺釘與實施太空行走的宇航員相撞，宇航員會立時斃命。無論航天飛機何時出現在軌道，監控網絡都會定期檢查已知軌道碎片飛行軌道，以確定是否可能發生近距離接觸。如果另一件物體在距航天飛機幾英裏處飛行，一旦撞擊的概率超過萬分之一，地麵控製中心就會下達命令，讓航天飛機遠離這個物體。這種情況很罕見，一兩年發生一次。

太空垃圾和運行航天器之間的破壞性撞擊向來極為罕見，因為現代航天器裝備有防護屏，能夠使直徑達到半英寸的物體撞擊方向發生偏轉。但最終這種慘劇還是發生了。