自古以來，中國各地中醫草醫使用數種不同的蒿草以“青蒿”入藥。但從1593年出版李時珍《本草綱目》至1975年的近400年的曆史中，青蒿( 又名香蒿，拉丁學名Artemisia apiacea Hance）一直被尊為正品，穩居‘太子’之位。其它均為贅品( 假藥）。
在中醫藥千年的曆史中，現今大名鼎鼎的黃花蒿( 又名臭蒿，拉丁學名Artemisia annua L.）連假藥資格都沒有，因為它的苦味較大，很難當成青蒿( 香蒿）來賣錢。老百姓隻是用它來薰薰蚊子而已。中醫對青蒿的使用方法，唯一有正確記錄的是《本草綱目》，其中提到要使用"新鮮的或陰幹後研成粉"。此外，《本草綱目》中提到的不僅有青蒿，還有黃花蒿，但李時珍誤以為治瘧疾的是青蒿，而非黃花蒿。
1959年，越共中央委員會決定武裝統一越南，並派遣大量軍事人員前往南越組織武裝顛覆。1961五月，應南越吳廷琰政府要求，美國肯尼迪總統派遣了一支特種部隊進駐南越，標誌著越戰的開始。作為社會主義國家的前蘇聯和中國絕對不會袖手旁觀，全力以赴地支持北越政府。越戰逐步升級，越打越烈。
60年代中期，除了提供大批物質金錢支援越南北方政府以外，中國政府派遣中國人民解放軍6886部隊秘密入越參戰。身上沒有任何中國人民解放軍的標誌，解放軍戰士身著越南人民軍的黃綠色軍裝，頭戴胡誌明帽，在越南的叢林中周旋。戰士們紛紛感染瘧疾，其中惡性瘧疾死亡率極高，大量減員。但是當時抗瘧特效藥氯喹已經產生抗藥性，醫護人員一籌莫展，越共中央胡誌明主席請求中國政府代為研究尋找新藥。
1967年，毛澤東下令周恩來總理直接參與，國務院專門成立“5.23”辦公室。衛生部中藥研究所、山東省中醫藥研究所、雲南省藥物研究所等數十家研究機構在各大軍區所屬的“5.23”辦公室領導下，承擔了這項當時較為秘密和重大的科研工作。五年中，各地承擔5.23項目的科研人員把中醫藥老祖宗幾千年留下來的瓶瓶罐罐翻了個底朝天，檢驗了無數的中草藥治療瘧疾的成方、單方、驗方、秘方。花掉了以億元計算的人民幣，大量的人力物力，結果是一無所作獲。
1969年，北京中醫研究院加入該研究組，屠呦呦擔任研究組長。該組從2000餘種中藥中篩選出640餘種可能具有抗瘧活性的藥方，並以這些藥方所涉的200餘種植物製成380餘種提取物。通過檢驗這些提取物對患瘧疾小鼠的作用發現常山提取物抗瘧作用最強，而青蒿提取物的實驗結果不夠穩定。在山東中醫藥研究所、雲南省藥物研究所的幫助下，研究人員發現真正的有效物質來自臭蒿( 學名黃花蒿），而不是青蒿；而且提取溫度過高會破壞其中的活性成分。1971年下半年，研究組在低溫下用乙醚提取黃花蒿葉片，除去提取物中的酸性物質後，發現剩下的部分無毒而且對實驗動物有100%的療效。
從此，黃花蒿時來運轉，從臭蒿搖身一變取代了青蒿的‘太子’的地位，一舉成名天下知。是當前中國被國際承認的唯一創新藥物。
