太陽射流(紅色，右側)到達它們的臨界位置，隨後新的太陽活動周期的第一個黑子將破壞恒星表麵現在的平靜景象(小圖)。(圖片提供:美國國家太陽天文台/GONG；SOHO/MDI)
太陽或許沒有聽到鬧鍾！科學家說，在經曆了兩年不可思議的遲滯後，下一個11年的太陽活動周期似乎已經作好了開始的準備。這意味著太陽黑子的再度出現，以及由它們所引發的針對地球導航、通信和能量供給的周期性的電磁幹擾，當然還有發生在極地的燦爛極光。
出於尚未搞清的原因，太陽的活動周期大約需要持續11年的時間。在此期間，其表麵的太陽黑子數量將增加到一個頂點，被稱為太陽活動極大期，此時的恒星磁場也將達到最大值，此後便會隨著磁力的弱化而逐漸減弱。太陽黑子是位於恒星表麵的一些地球大小的黑暗區域，其溫度較低，並且強大的磁力有時在這裏會消失不見。然而在近一個世紀裏，太陽黑子還從未像這次一樣在兩年的時間裏無影無蹤。
科學家茫然不知該如何解釋這種間歇。如今一個來自美國亞利桑那州圖森市國家太陽天文台(NSO)的研究小組認為他們已經找到了問題的答案。它應該與一種名為太陽射流的磁現象有關。每隔11年，太陽會在它的兩極同時產生一對等離子流。與地球上的射流不同，太陽射流都是經過磁化的，並且隻向著赤道運動。這種遷徙發生得非常緩慢——大約每小時運動10公裏。但研究人員迄今尚無法解釋的是，當這些射流分別到達太陽南北緯22度時，它們會觸發一個新的太陽周期，而太陽黑子則再度出現。
NSO科學家Frank Hill表示，這便是在太陽上發生的一切，隻不過略有不同罷了。利用一種被稱為日震學的技術，他和同事Rachel Howe從上世紀90年代中期開始對太陽射流進行跟蹤研究。這種方法與地震學家用於探測和評估地震的方法類似，並且由於太陽射流發生在太陽表麵下幾千公裏，因此日震學的應用便顯得尤為重要。Hill和Howe發現，與正常情況所需的11年相比，形成於1996年的太陽射流運動得更為緩慢——用了13年才到達了臨界的南北緯22度。
但是現在新的太陽活動周期已經開始，Hill報告說，科學家已經探測到這一周期產生的第一個太陽黑子。他在日前於美國科羅拉多州博爾德市召開的一次新聞發布會上告訴記者：“太陽活動周期如今正在進行。”
美國馬薩諸塞州波士頓大學的空間科學家Nancy Crooker表示，這項研究利用一個“合理且聰明的”方式解釋了為什麽新的太陽活動周期的開始被延遲了。並且她對於新的方法感到非常興奮。 Crooker說：“這是一項第一次可以用來在一個長期太陽活動極大期的極端條件下進行精細的、基於空間的太陽和太陽風測量的技術。”(群芳)
