科學家稱這塊化石是目前被發現的最完整的靈長類動物化石。
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美國紐約市長布隆伯格（中）來到紐約自然曆史博物館觀看。
研究人員19日在美國紐約展示一具約4700萬年前的動物骨骼化石，該化石來自德國。研究人員認為，這種動物有助解釋猿、類人猿和人類的進化根源。
研究人員在當天紐約自然科學博物館舉行的新聞發布會上說，沒有人斷言那是猿類和人類的直接祖先，但它能很好地表明很久之前祖先的樣子，成功填補了人類進化曆程中的“缺失環節”。
保存得近乎完整
這種動物被稱為“達爾文係馬西萊”，以《物種起源》作者達爾文和發現地命名，研究人員給它起了個昵稱“艾達”。它大約有一隻小貓大小，有4條腿和一條長尾巴。
展出的組織者說，這具動物化石1983年發現於德國法蘭克福東南地區，該地區是始新世時期生物化石的重要發現地。據悉，當時的私人收藏家並未意識到它的重要性，卻把它一分為二，並且把兩部分全部售出。較小部分被研究人員找到，不過這個骨骼化石標本被修補過，以看起來更完整。較大的那部分最近剛剛進入公眾的視野，現在屬於挪威奧斯陸大學國家曆史博物館。
該大學的約內·烏魯姆教授研究這一化石已兩年。他說，這具雌性動物化石保存近乎完整，僅有大約5％缺損，是迄今發現的保存最好的靈長類動物化石，人們甚至還能清晰地在岩石中看到它身體上的軟毛紋理。
烏魯姆說，動物化石中帶有指甲的指尖部位仍清晰可見，腸胃內的殘留物表明它食用樹葉和果實，缺損部分為一條腿的下半部分。
已呈現人類特征
烏魯姆認為，盡管拖著一條長尾巴，但這一動物已表現出幾處人類特征，包括對生拇指、短臂和腿等。它向前突出的眼睛和人類的一樣，使它的視場能夠重疊，有立體感和距離感。據推測，這個物種可能是生活在今天馬達加斯加一帶的一種類人猿的祖先。
烏魯姆和他的同事還表示，艾達很可能是在夜間活動。但烏魯姆認為“艾達”並不是真正的類人猿。X光照射顯示，“艾達”同時有嬰兒和成人的牙齒，但它沒有像細齒梳子一樣的爪子，而這是狐猴的特征。狐猴也是靈長類動物，但被認為更為原始，與大猩猩及人類不屬於同一個種群。烏魯姆說，“艾達”的發現為之前發現的所有靈長類動物化石提供了完整的古生物學解釋。“這是人類進化中的第一環。”他說。
但也有部分研究人員對這一動物與猿類和人類祖先“密切相連”的觀點持不同看法。
僅活9個月
研究人員估計，“艾達”死亡時大概隻有9個月大。烏魯姆說，X光片顯示“艾達”可能死於手腕骨折。他推斷，在手腕骨折後，“艾達”無法攀緣而被迫改為陸地生活，居住在火山附近。在一次去梅塞爾湖畔喝水的時候，它不幸因湖畔二氧化碳過濃而窒息。由於手腕骨折行動不便，“艾達”慢慢失去了意識。它被水衝刷進湖中，最終沉入湖底。烏魯姆說，湖底獨特的條件使“艾達”的屍體得以保存4700萬年。
這一研究成果刊登在近期出版的《公共科學圖書館·綜合》雜誌上。
