有關性的描寫，《紅樓夢》文本中前後出現了近二十次，按表現手法，筆者鬥膽將其劃為兩類，其一直白型，其二含蓄型。
直白型的性描寫，能讓人一眼看穿。如，寫賈寶玉遺精後，“……遂強拉襲人同領警幻所訓之事，襲人……隻得和寶玉溫存了一番”（第六回）；寫秦鍾與小尼姑智能兒偷情，用了“將智能兒抱到炕上。那智能兒百般的紮掙不起來，又不好嚷，不知怎麽樣就把中衣兒解下來了。這裏剛才入港……”（第十五回）等等。其中最直白的，莫過於賈璉和多姑娘表演的那一出偷情戲了，“……二鼓人定，賈璉便溜進來相會。一見麵早已神魂失據，也不及情談款敘，便寬衣動作起來，誰知這媳婦子有天生的奇趣，一經男子挨身，便覺遍體筋骨癱軟，使男子如臥綿上，更兼淫態浪言，壓倒娼妓。賈璉此時恨不得化在他身上。那媳婦子故作浪語，……賈璉一麵大動，一麵喘籲籲……那媳婦子越浪起來，賈璉亦醜態畢露”（第二十一回）。
相對於直白型，含蓄型的性描寫比較不容易看出，往往經過幾秒鍾或幾分鍾時間的停頓，才能明白作者的深奧筆法。如，寫賈瑞暗戀王熙鳳，用了“指頭兒告了消乏”（第十二回），這個還算容易理解的，即今天醫學上所講的手淫，或自慰；寫賈寶玉和秦鍾對話，用了“這會子也不用說，等一會兒睡下咱們再慢慢兒的算帳”（第十五回），他二人到底要算什麽帳，隻要了解賈寶玉和秦鍾之間的相互愛羨之情，也不難看出兩人秘密地保持著“同誌關係”；寫賈寶玉和晴雯鬥嘴，晴雯揭露“記得碧痕打發你洗澡啊，足有兩三個時辰，也不知道做什麽呢，我們也不好進去。後來洗完了，進去瞧瞧，地下的水，淹著床腿子，連席子上都汪著水。也不知是怎麽洗的。笑了幾天”（第三十一回），洗澡能洗到床上去，難怪晴雯會笑上還幾天，通過晴雯的笑聲，我們也可以想象到賈寶玉從澡缸裏跳出來和丫鬟做愛的場景。
與以上比較含蓄的相比，看看下麵這一段精彩描寫，得讓人琢磨好一陣子。周瑞家的給王熙鳳送宮花，“走至堂屋，隻見小丫頭豐兒坐在房門檻兒上，見周瑞家的來了，連忙的擺手兒，叫他往東屋裏去。周瑞家的會意，忙著躡手躡腳兒的往東邊屋裏來，隻見奶子拍著大姐兒睡覺呢。周瑞家的悄悄兒問道：‘二奶奶睡中覺呢嗎？也該清醒了。’奶子笑著，撇著嘴搖頭兒。正問著，隻聽那邊微有笑聲兒，卻是賈璉的聲音。接著房門響，平兒拿著大銅盆出來，叫人舀水”（第七回）。賈璉和王熙鳳究竟在幹什麽？曹雪芹在故意吊人胃口。從門口丫鬟的連忙擺手，到一旁奶媽的含笑搖頭，可以隱約看出王熙鳳絕不單純是在睡午覺。直到屋裏傳來“笑聲”，接著平兒“拿著大銅盆出來，叫人舀水”，伺候賈璉和王熙鳳洗澡，這一連串的流程，結合“賈璉戲熙鳳”的章回目錄，已婚男女這才恍然大悟，原來二人剛才是在做愛，難怪會安排專人在門口提示“請勿打擾”呢。寫性，而對性隻字不提，曹雪芹對性愛的含蓄描寫讓人歎為觀止。
過於含蓄，也就成了隱秘。在曹雪芹筆下，最含蓄，也是最隱秘的性描寫出現在第二十一回，巧的是也與賈璉有關。不過，這次賈璉沒能如願以償，而是屬於做愛未遂。且看，“賈璉見他（平兒）嬌俏動情，便摟著求歡。平兒奪手跑出來，急的賈璉彎著腰恨道：‘死促狹小娼婦兒！一定浪上人的火來，他又跑了。’”故事的背景是，賈璉與多姑娘偷情後，二人海誓山盟，相約暗地裏結成性夥伴，多姑娘甚至剪下一縷青絲交給賈璉，不料這縷頭發竟然被賈璉的小妾平兒發現。平兒很喜歡賈璉，加上對主子王熙鳳不滿，於是幫著賈璉瞞過了醋壇子王熙鳳。賈璉也很愛平兒，這次又多虧平兒掩護才得以過關，愛憐和感激的作用下，賈璉便要“報答”平兒一番，平兒害怕王熙鳳撞見，掙脫後索性跑到了屋外頭，隔著窗子和賈璉對話。這段話給人的第一印象是，賈璉因平兒拒絕性愛而有些生氣，不少人讀到這裏可能會走馬觀花般的忽略過去。其實，這段文字，特別是“急的賈璉彎著腰”這幾個字，才是曹雪芹在性描寫方麵的真正大手筆，其高明之處在於劇情已經激蕩澎湃，下筆卻如蜻蜓點水，隱秘的幾乎沒留下任何蛛絲馬跡。
眾所周知，賈璉是個性欲很強的男人，“隻離了鳳姐，便要尋事，獨寢了兩夜十分難熬，隻得暫將小廝內清俊的選來出火”（第二十一回）；平兒雖然是賈璉屋裏的小妾，但“大約一年二年之間兩個有一次到一處”（第六十五回）。俗語道，妻不如妾，何況平兒是個“嬌俏動情”的美人坯子，又何況二人雖然整日見麵，卻無法兩情相悅，此刻屋裏沒別人，賈璉這時看到平兒撒嬌可愛，你說他能受得了嗎？賈璉見平兒不同意，又愛又恨，又急又氣，便罵平兒是個“小娼婦”，關鍵時候不顧老公兼主子的感受。賈璉急就急，罵就罵吧，為什麽要“彎著腰”呢？筆者認為，這隻能有一種解釋，即賈璉本就欲火中燒，在與平兒的對話和糾纏中性欲升騰、勃發，下身驟然“挺”了起來，因為衣褲的束縛，不方便直腰；再者，如果賈璉硬要直腰起來，腰部以下便會挺然翹舉，非常突兀，讓人看了很不雅觀。一句很不起眼的“急的賈璉彎著腰恨道”，就把賈璉生理亢奮、欲罷不能之態描述的淋漓盡致，曹雪芹不愧為登峰造極的文學大師、語言大師。整部《紅樓夢》中，身體最急切、內心最強烈的一處性描寫，就這樣被曹雪芹這樣含蓄而隱秘地掩飾而過，真是匠心獨具。
性，是愛情小說的催化劑，也是表現作品的主題、刻畫人物性格所不可或缺的點睛之筆。寫多了，就成了《金瓶梅》一樣的淫書；不寫，又會使整部作品顯得乏味。曹雪芹顯然在兩者之間找到了某種均衡，即寫而不寫，不寫而寫，即使在最直白的性描寫中，也找不到類似《金瓶梅》中“那話兒”、“觀其出入之勢”之類的俗不可耐的語句，更不像時下泛濫的“啊……啊……”之流的“褲襠文學”。這種含蓄的描寫，不但耐人尋味，給人以想象的空間，而且使整部作品文字純淨，雅而不俗，保持著相當高的唯美語境，讓人們在閱讀時並沒有肮髒的感覺，讀起來如沐春風，如品香醇，自覺不自覺地將其提升到了一定高度。也正是因為這種精湛的藝術技巧和寫作手法，使《紅樓夢》超越了《金瓶梅》及其他古典名著，成為中國文學史上雅俗共賞的顛峰之作。
