卻說袁世凱這時正以為得計。鎮壓了“二次革命”之後，他削平了異黨，解散了國會，廢除了《臨時約法》，取消了國務院，摧毀了辛亥革命後所建立的全部資產階級民主製度，“中華民國”已經隻是一塊空招牌。然而，袁世凱決心連這塊招牌也要摘掉，他已經飄飄然、暈暈乎乎地做起皇帝夢。又是製造帝製輿論，又是率領文武百官到文廟祀孔。到天壇祭天。
袁世凱複辟帝製的野心早為日本政府所識破。日本遂趁第一次世界大戰期間歐美各國無暇東顧的時機，命令其駐中國公使因置益向袁當麵提出了滅亡中國的“二十一條”，同時暗示日本將讚同改變國體。衰世凱為了換取日本對其複辟帝製的支持，竟不借出賣國家主權，在全國人民的抗議聲中，公然接受了日本的要求。英國公使朱爾典為了與日本競爭，也表示支持袁世凱實行帝製。
袁世凱有個顧問叫古德諾，是個美國人。他在禦用的《亞細亞報》上發表了一篇《共和與君主論》，信口雌黃，說中國人智能低下，根本不懂什麽叫政治，隻習慣於君主製，心裏永遠崇拜皇上。很少有人知道大總統，實行共和製不會有好結局，“中國如用君主製，較共和製為宜，此殆無可疑者也。”
緊跟著，楊度、孫毓筠等人發起組織“籌安會”，按照古德諾的調子敲響了帝製的鑼鼓。而後，朱啟鈴、張鎮勞、梁士治等一批官僚和段芝貴、倪嗣衝等一幫地方軍閥一哄而起，上下勾結、鬧鬧嚷嚷，偽造民意：先策動組織“全國請願聯合會”，要求改行帝製；接著召開“國民代表大會”，舉行“國體投票”；最後由參政院以“國民代表大會總代表”的名義上“推戴書”，“推戴”袁世凱為“中華帝國大皇帝”。
袁世凱在假意推讓之後。於1915年12月12日發布接受帝位申令，恬不知恥地說什麽：“天下興亡，匹夫有責，予之愛國。詎在人後？國民責備愈嚴，期望愈切，竟使予無以自解，並無可諉避！”“民之所欲，天必從之。”他袁世凱為了“救國救民”，隻好當皇帝了。
接著，袁世凱接受朝賀，封爵加官，成立帝製“大典籌備處”，改總統府為“新華宮”，改民國五年為“洪憲”元年，並備齊了禦座、禦案、龍袍、平天冠以及玉璽金印。一切安排停當，但等1916年元旦實行“登極”。他的一妻九妾也渴望能當上“娘娘”、“妃子”，姨太太們為分封“妃”、“嬪”爭得不可開交。
消息傳開，民怨沸騰，鬥爭的浪潮洶湧澎湃。
孫中山在東京無法抑製滿腔的憤怒，用了整整一宿的時間，起草了一篇討伐竊國大盜袁世凱的檄文——《討袁宣言》。他以凜然的正氣、磅礴的勢派，痛斥袁世凱的複辟逆行，號召革命黨人和全國人民共同奮起反對袁世凱：“吾傷昔既以大仁大義，鑄此巨錯，又焉敢不犯難誓死，戮此民賊，以拯國民！今長江大河萬裏以內……皆已暗受旗幟，磨劍以待。一旦義旗起呼，義動天地……犁庭搗穴，共戮國賊，指日可待。”
接著，他向國內的中華革命軍發出秘密指令，命令他們積極準備起事，反袁護國。他特聘日本朋友萱野長知為居正的東北軍顧問，讓萱野長知押運著他在日本募捐買的6門大炮、600發炮彈和一批槍支彈藥前往青島。
這時，一位鐵骨錚錚的將軍舉起了護國討袁的大旗，使局勢發生了決定性的變化。
他叫蔡鍔，字鬆坡，原是雲南都督，二次革命時暗中傾向革命黨人，革命失敗後攜眷入京，裝出對袁世凱畢恭畢敬的樣子。袁世凱陰謀稱帝，他有意與帝製派人物親密交往，楊度等“六君子”引為同調，常在一起飲酒作樂。袁世凱還是放心不下，在蔡鍔身邊布下密探。蔡鍔為了麻痹袁世凱，一麵與其老師梁啟超密謀倒袁，並與黃興秘密聯絡，一麵逍遙於酒樓、戲院，放浪於妓院集中的八大胡同。在這段時間裏，他與雲吉班名妓小風仙打得火熱。小風仙雖然流落風塵，卻是個富有愛國心和正義感的奇女子。在交往中，她知道蔡鍔有一顆救國救民的赤誠之心後，深為敬慕主動為他排憂解難。
袁世凱的親信對蔡鍔多有懷疑，便密派警探趁蔡鍔不在時闖入公館，聲言捉拿盜賊，翻箱倒櫃搜查了兩三個小時，竟沒有找到半點可疑的東西，隻拿走小風仙一張照片和幾張請客單子。
1915年11月11日、蔡鍔按例到統率辦事處簽到。他預先將手表撥快一小時，辦事處空空蕩蕩的。他故意對值班員說：“想是我的表快了，不過既然來了，就簽個到吧。”然後立即出來，小風仙在車裏等他。兩人直奔火車站，神不知鬼不覺地搭車到了天津，下榻於日租界同仁醫院獲得預先訂好的房間。當天夜裏，蔡鍔向倚在懷裏的小風仙俏聲說：“我來天津不是為醫病、是用金蟬脫殼之計趕回雲南。”小風仙雖有精神準備，一時間還是情腸陡轉，眼圈發紅。她深情地說：“我一個弱女子，不能與將軍共赴疆場，但我的心將一直伴隨將軍，祝福將軍金戈鐵馬。飛渡關山，指日推倒袁逆，再造共和！”
蔡鍔又在小風仙掩護下逃出天津，東渡日本，擺脫袁氏親信的追殺，轉回上海，經香港直趨雲南。
12月25日，正當袁世凱緊鑼密鼓地籌備“登極大典”之時，大地震響一聲驚雷：蔡鍔的護國軍起義了。
宣統退位孤的龍心動，哪怕革命黨的炸彈凶。
孫中山革命成何用，黃克強(黃興)本領也不中。
天下的英雄雖然眾，哪一個逃出孤的計牢籠？
梁士治理財真有用，雖然是民窮孤的庫不空……
這是當年參加過辛亥革命的京劇藝人劉藝舟編演的《皇帝夢》中的一段唱詞。它辛辣地嘲諷了袁世凱複辟帝製的醜惡行徑，曾轟動一時。
且說蔡鍔“定策於惡網四布之中，冒險於海天萬裏以外”(梁啟超語)，1915年12月19日到達昆明。22日，蔡鍔和雲南都督唐繼堯在護國寺召集高級將領開會，確定武裝討袁。起義者莊嚴宣誓，歃血為盟。會議要求袁世凱取消帝製，對帝製派主將楊度等人明正典刑以謝天下，限在24日上午10時以前答複。
袁世凱大驚失色，但又不肯認輸，複電質問蔡、唐何出此言。
蔡、唐先禮後兵。25日，即通電全國，宣布雲南獨立，組織護國軍討袁。第一軍總司令由蔡鍔親自擔任，出四川，進圖湘、鄂；第二軍由從日本回來的李烈鈞率領。出兩廣，相機進取湘、贛；第三軍由唐繼堯率領，防守雲南本省，並負責補給。
護國軍高呼“中華民國萬歲”，浩浩蕩蕩地開拔了。
袁世凱凶相畢露，下令在新華宮豐澤園設立“征滇臨時軍務處”，親自擬定作戰計劃，分兵三路，向雲南大舉進犯。
接到蔡鍔起兵討袁的通電之後，廣西軍閥陸榮廷投機反袁，宣布廣西獨立。
護國軍一到貴陽，貴州也宣布獨立了。
蔡鍔率第一軍4000人與已宣布反袁的川軍第二師師長劉存厚的5000餘人會合，在納溪、永寧、滬州一帶與川南四個師約2萬人展開了決戰。在敵強我弱、形勢險惡的情況下，蔡鍔每天睡不上三個小時覺，吃著燦米飯、老榨菜，喉間腫痛十分厲害。他忍著病痛，身先士卒，一直在第一線指揮作戰。士兵們受到主帥這種精神的鼓舞，雖衣不遮體，食不果腹，卻能鬥誌旺盛，驍勇殺敵。蔡鍔給留守雲南的唐繼堯發去一封封電報，請求支援。但唐繼堯考慮個人利害，生怕喪失太大的軍事實力。竟然置討袁大局於不顧，再不給蔡鍔發一兵一卒、一槍一彈。蔡鍔喟然然長歎，憤懣不已。
盡管如此，所幸部隊還是連戰連捷，先後占領了敘州(今宜賓)、綦江、瀘州等地。攻下瀘州後，蔡鬆坡心潮洶湧；揮毫賦詩：
蜀道崎嶇也可行，人心險惡最難平。
揮刀殺賊男兒事，指日觀兵白帝城。
北洋軍連遭失敗，攪得袁世凱食不甘昧，夜不成寐。在他的一生中，陰謀迭出，屢屢得手。多少人傑被玩弄於股掌之上，從沒有現在這樣力不從心。這天，他正在“暇矚樓”苦想對策，直隸巡按使朱家寶神色慌張地遞給他一封電報。他沒等看完，驚駭得差點從椅子上跌下來。電文是江蘇宣武上將軍馮國璋牽頭，山東將軍靳雲鵬、江西將軍李純、浙江將軍朱瑞、湖南將軍湯薌銘和長江巡閱使張勳聯名給省軍事頭目的，要求袁世凱“取消帝製，以安人心”，停止軍事行動，召開南北和議。
袁世凱丟下電報，兩眼失神，半天才喃喃地說：“完了，完了，一切都完了。”說著說著來了氣，“真他娘的人心難測，萬萬料不到華甫(馮國璋)這幫家夥也對我來這一手！我有眼無珠，喂貓喂成虎了！”突然感到腰部一陣劇痛，臉色蠟黃，額上沁出汗珠。
袁世凱眼見眾叛親離，破碎的局麵難以收拾、隻好在1916年3月22日宣布取消帝製，仍稱大總統，恢複中華民國年號。
袁世凱的八十三天皇帝夢像肥皂泡一樣徹底破滅了，徒然給後世留下一段笑頓。但他仍想保住總統之職，堅不退位。
孫中山發表《第二次討袁宣言》，號召各地反袁力量“猛向前進，決不使危害民國如袁氏者生息於國內”，“不徒以去袁為畢事”，“袁氏破壞民國，自破壞約法始，義軍維持民國，固當自維持約法始”。全國各地紛紛通電宣布袁世凱破壞民國的罪狀，堅決不承認他再為總統。要求“撲殺此獠，以絕亂種”。各地軍閥也紛紛見風使舵，表態反袁。
4月，廣東的龍濟光見袁世凱大勢已去，便打起了獨立的旗號。浙江、陝西等省也先後宣布獨立。5月初，在廣東肇慶成立雲南、貴州、廣東、廣西四省護國軍軍務院。聯合行動，大大增強了軍事力量。而袁世凱的北洋軍則號令不行，喪失了抵抗能力。
5月中旬，四川、湖南也相繼宣告獨立。那湖南都督湯薌銘原是鐵杆袁派，此時竟也調轉了槍口。
忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。一個個沉重打擊使袁世凱整日陷入高燒之中。從6月初開始，經中、外醫生診斷為尿毒症。6月5日深夜，袁世凱氣短神昏，瀕於死亡，遂召徐世昌、段棋端、王士珍、張鎮芳至榻前，本想留幾句遺言，卻已無力。隻道得一句令人莫名其妙、不知所雲的“他害了我”。哇！的一聲，大口吐血，捱至6日上午10時，這個竊國大盜懷著對人民革命運動的恐懼，對遭受帝國主義遺棄的怨懟，對死黨、親信、爪牙背叛的憤恨，結束了他醜惡的一生。
全國人民歡欣鼓舞，西南各省懸旗誌慶。
再說這年5月，孫中山偕夫人宋慶齡和中華革命黨的一些同誌，為護國反袁大業從東京返回了上海。6月，孫中山給黃興發電，提出“求最大之團結力”和發展武力。此時的孫中山已經認為黃興在成立中華革命黨時所提意見有合理的部分，當時自己的做法有偏激之處。不久，黃興回到上海，孫、黃兩位分手兩年的老戰友又井肩戰鬥了。誰料蒼天不遂人願，這年10月底，黃興病故。孫中山悲痛不已，著文說，“自創同盟以來，與文同事奔走，艱難迄於今日”，“遽此凋謝，為國為友，悼傷萬端。”。
禍不單行。這年l1月8日，護國英雄蔡鍔又病逝於東京福岡醫院，年僅34歲。他在去日本就醫前，喉頭結核已至晚期，腫痛難耐，飲食不下。還伴有持續性高燒。可蔡將軍還眷戀著四川省的重建規劃，還極力催辦付清戰時從民間借用的款項和欠發士兵的餉錢。他把自己的全部生命獻給了民國。孫中山給他以崇高的評價：
平生慷慨班都護。萬裏間關馬伏波。
把他比作中國曆史名人班超和馬援。
蔡鍔的紅粉知己小風仙泣血挽之，曰：不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。
在此之前，中華革命黨的另一位重要人物、同時也是上海青幫大頭目的陳其美(英士)，已經為民國流盡了最後一滴血。這位淞滬司令長官是被袁世凱謀殺的。
那袁世凱先派遊說者對陳其美說：“已將50萬元匯至交通銀行，這筆款是給你出洋用的，不作別用，如果堅不肯收，也將這筆錢付與你。總之，這筆錢歸你了。”
陳其美斷然拒絕：“我幹我的事，他聽他的便！”
隨後，鴻豐煤礦公司擬向一家日商抵押借款百萬元，事成之後給陳其美十分之四巨款，條件是由這位前上海都督簽字擔保。1916年5月18日下午，陳其美乘坐一輛黃包車，去法租界薩坡賽路(今淡水路)14號寓所為合同簽字。行前，黨人告誡其當心陰謀。他說：“我們湖州人有句俗話：‘和尚要錢連經也賣’。革命需要，財政枯竭，眼前悠悠萬事，該冒的險也就得冒了！”
鴻豐公司借款事果然是個陰謀：14號寓所裏一陣槍戰，陳其美頭部連中數彈，倒地而亡。臨終時躺在朋友黃郛的懷裏說：“惜乎討賊未成！”他此時經濟相當困窘，檢查身邊遺物，僅剩26元。
28天後的袁賊之死，適足以告慰英靈。
對陳其美之死，有一個人、最為悲痛。他痛哭失聲，立即趕到出事地點將陳的屍體運回自己在上海的秘密住所入殮，親撰祭文哀悼。此君不是別人，乃是後來成為中國最高統治者的蔣介石。蔣介石出生於浙江奉化溪口鎮，鎮東有武嶺門，進入武嶺門，沿著狹窄的街道前進，便見一座二層小樓，圍著一堵白色圍牆，那便是蔣介石的祖居——豐鎬房。
蔣介石的祖父，名喚蔣玉表，在小鎮上中街簟場弄口開了名為“玉泰鹽鋪”的三間店麵，以賣鹽為主，兼營石灰、酒、大米。
蔣玉表生有二子，長子蔣肇海，次子蔣肇聰。因蔣玉表的二哥無後，蔣玉表以長子過繼，於是玉泰鹽鋪便由次子蔣肇聰經營。蔣肇聰果真聰穎，而且為人精明，在當地有著“埠頭黃鱔”的諢號（意即黃鱔在洞裏好捉，遊到河埠裏，那就難以逮住了）。
蔣肇聰頗有商業頭腦，接手玉泰鹽鋪之後，生意做得紅紅火火。他走在小鎮上，臉上也有光彩了。蔣肇聰娶妻徐氏，生一女一子。女兒叫蔣瑞春。兒子名周康，小名瑞生，號介卿，字錫侯，人們通常稱之為蔣介卿。
1882年（光緒八年），蔣肇聰41歲時，徐氏病故。不久，蔣肇聰娶蔣王廟鎮孫氏為繼室，又病故。這時，玉泰鹽鋪的賬房王賢東向蔣肇聰舉薦其堂妹王采玉，一言定局。那王采玉是一位年輕寡婦，當時不過二十有二。她初嫁竺某，丈夫脾氣暴躁，常受打罵。未幾，丈夫病故。王氏欲帶發修行，堂兄憐她命運坎坷，為之作伐。
蔣肇聰第二次續弦，沒有大操大辦，一頂轎子將王采玉抬入玉泰鹽鋪，那是1886年，亦即光緒十二年，蔣肇聰已是四十有五了。
翌年——光緒十三年九月十五日，亦即1887年10月31日——在玉泰鹽鋪東樓，王采玉產下一子，接生者為蔣肇富之妻。這個男孩子，便是蔣介石——他出生時，祖父蔣玉表為他取名蔣瑞元，譜名周泰；上中學時，他取了學名蔣誌清，字介石；後來他追隨孫中山，改名中正。
王采玉嫁給蔣肇聰後，除生長子介石外，又生長女瑞蓮、次女瑞菊、幼子瑞青。瑞菊、瑞青早亡。
1895年，蔣肇聰病故，終年54歲。當時蔣介石8歲，已遷入蔣家祖宅豐鎬房，由寡母王采玉在艱難中撫養。為此，蔣介石深記母恩，事母甚孝。
蔣介石幼時，跟小夥伴們玩打仗遊戲，常喜歡自封大將軍。他登台指揮，頗有點“草頭將軍”的派頭。
蔣介石得以出人頭地，成為真正的“大將軍”，在他的人生道路上，有著三次關鍵性的機遇，而且這三次機遇是連環機遇，總是前一次為後一次留下伏線：
第一次是1906年，19歲的他結束奉化龍津中學學習，得以東渡日本，學習軍事。在日本，他結識了正在警監學校學習的陳其美，並由陳其美介紹，於1908年加入同盟會。他與陳其美、黃郛三人結為異姓兄弟。歸國後，陳其美出任滬軍都督、上海討袁軍總司令，蔣介石在他手下出任第5團團長。
第二次是在1922年。借助於陳其美的關係，蔣介石投奔孫中山——1914年，中華革命黨（中國國民黨前身）成立，孫中山任總理，陳其美為總務部長。兩年後，陳其美在滬被刺身死，蔣介石投奔孫中山。1918年春，孫中山任命蔣介石為總司令部作戰科主任。雖說蔣介石曾一度因沒有實權而向孫中山辭職，回到上海醉心於做證券交易，但1921年底他還是應孫中山之召赴桂林，參與籌備北伐。1922年6月16日，陳炯明突然反叛，率部炮轟廣州孫中山的總統府，孫中山急電蔣介石：“事緊急，盼速來。”蔣介石趕赴廣州，登上孫中山座艦永豐艦，協助孫中山反擊陳炯明。蔣介石侍立孫中山左右，與他共患難、同生死，並於8月10日護送孫中山離粵返滬。蔣介石又及時利用這一機遇，寫了《孫大總統廣州蒙難記》，請孫中山作序。於是，蔣介石聲名鵲起，被孫中山任命為大本營參謀長。
第三次便是，孫中山給正在溪口的他發來了電報，命他速赴廣州，籌建黃埔軍校。這第三次機遇，正是源於永豐艦上那難忘的日日夜夜，使孫中山產生了對蔣介石的信任感。
蔣介石早就追隨陳其美，視陳其美為引路人、兄長和好友，曾在東京同盟會與陳其美及黃郛舉行三結義。早在辛亥光複前夕，陳其美在上海致電日本高田野炮兵13師團15聯隊實習生蔣介石，召其回滬。蔣介石立即應召回國，從此跟隨陳其美踏上了保衛共和之路。陳其美任滬軍都督時，他任第五團團長，參加了光複上海和杭州等戰役。
然而在整個上海光複前後，革命黨人內部派係之爭十分激烈，陳其美始終處心積慮地對付同盟會友黨友軍光複會的力量。1912年1月14日。著名革命家、光複會副會長陶成章被人刺殺在法租界廣慈醫院裏——這民國初期的第一起政治謀殺案，至今主使者不明，但多數史料表明，這是陳其美唆使、蔣介石派人幹的。
蔣為逃避逮捕，匆匆趕往日本，在那裏小心翼翼地度過了大半年時間，並辦了一個小型軍事刊物《軍聲》。
這期間，陳其美終日花天酒地，眠花宿柳，連納三妾，縱情聲色為流氓無賴所包圍，落了個“楊梅都督”之稱。
蔣介石回國後，舊病複萌，也過上了放蕩不羈的生活。
據估計，當時上海每12座房屋中即有一個窯子，每130人中即有一個妓女，僅公共租界就有658家窯子。其中，多半屬於或忠於青幫。
這個糜爛的地下世界吸引了陳其美，也吸引了黃金榮、杜月笙。其時蔣被陳其美領進青幫之門而與黃、杜打得火熱。
蔣在寫給朋友的信中為自己辯解道：“人人說我放蕩，殊不知在心緒極壞的情況下這是不得已而為之。”
在反袁鬥爭中，陳其美於沉淪中再度奮起，蔣介石也如影隨形。
1914年10月，蔣介石由陳其美的盟兄弟張人傑(靜江)做監誓人，加入了中華革命黨。之後，第四次東渡日本，經陳其美介紹第一次和孫中山見麵，以後逐漸得到孫中山的信任和重用。陳其美被孫中山任命為淞滬司令長官後，蔣介石協助陳其美策劃上海起義，並與陳其美共同策劃刺殺了袁世凱委派的淞滬鎮守使鄭汝成。
陳其美被暗殺，使孫中山失去了一個重要的助手。作為陳其美親信的蔣介石，更加受到孫中山的重視。蔣介石也從這時候起，極力表示對孫中山、對中華革命黨的忠心。
1916年7月31日，孫中山命蔣介石到中華革命軍東北軍任參謀長，幫助總司令居正訓練部隊。反袁活動結束後。蔣介石從山東到北京去轉了幾天。北京是北洋軍閥的老巢，這時，各派係的軍閥、政治勢力麇集北京。為奪得中央權勢在明爭暗鬥，根本沒有蔣介石涉足的地方。他無心欣賞古都的紅牆黃瓦、綠樹白塔，從北京回到了上海。
然而回到上海後，又無事可做，百無聊賴，大有今不如昔之感。主要是因為陳其美死了，蔣介石失去了靠山、在經濟上也開始拮據。他需要另辟門路，尋找新的庇護者。於是。開始與張人傑、戴季陶、陳果夫等人密切交往。
張人傑與陳其美同是浙江吳興人，又是拜把子兄弟，也是蔣介石的盟兄。戴季陶也是吳興人，曾與蔣介石結拜。蔣介石在給張人傑的一封信中說：“戴季陶是我的益友，而先生您是我的良師。”陳果夫則是陳其美的侄子，與蔣介石關係密切。
1916年秋天蔣介石回到上海時，張人傑、戴季陶、陳果夫正在上海證券交易所做生意。搞得紅紅火火，蔣介石遂加入了這個行列，一幹就是六年。雖然生意場上有賠有賺、有輸有贏，但終日沉浸在十裏洋場的燈紅酒綠之中，鈔票、銀洋、女人、美酒在手上飛舞。蔣介石還是很愜意的。更重要的是這段經曆，使他與江浙財團和上海流氓集團的頭目結下了不解之緣。由於張、戴、陳的種種支持和幫助，使蔣介石在政治活動中得到不少有利條件，終於飛黃騰達，躍上權力巔蜂。這是後話，按下不提。
卻說袁世凱暴斃之後，北洋軍閥分裂，形成了三大派係，即皖係(首領是段棋瑞)、直係(首領是馮國璋，馮死後是曹錕和吳佩孚)、奉係(首領是張作霖)。南方勢力較大的軍閥有滇係唐繼堯、桂係陸榮廷。此外還有山西的閻錫山、徐州的張勳等。其他各省和地區也都有大大小小的軍閥。他們割據一方，連年廝殺。忽分忽合。混戰不已，把“中華民國”搞得七零八落、烏七八糟，人民處於水深火熱之中。
1917年7月初的一天，上海環龍路63號寓所，孫中山正與廖仲愷、章太炎研究國事，朱執信手拿一份電報，一步跨了進來，激動地說：“果然不出先生所料，張勳7月1日複辟了！”在座的人無不感到震驚、激憤，連早有預感的孫中山也不例外。短暫的沉默之後，孫中山站起來說：“民心不可侮！逞蠻於一時的袁世凱怎麽樣？張勳複辟不得人心，兵力也有限，不過是小醜跳梁而已，是不足懼的。我現在擔心的倒是那位視約法為仇、以民主共和為敵的段棋瑞。此人曾重演擾亂國會的故伎，與袁賊是一丘之貉。目前，京華左近，都是他的人。張勳一垮，此人必然取而代之，他會更猖狂地破壞民主共和的。”
眾人異口同聲地說：“先生所言極是，不知有何良策扭轉當前局勢？”
“我認為，我們一定要高舉護法的旗幟，南下廣州，以那裏為根據地，組織武裝力量，討平叛逆。”眾人表示讚同，具體議定了南下廣州的準備工作，分頭去行動。
1917年7月5日，孫中山偕夫人宋氏齡及廖仲愷、何香凝、章太炎、朱執信等人離開上海，乘軍艦直奔廣州。在黃埔公園的歡迎大會上，孫中山發表演說”指出“中國共和垂六年，國民未有享過共和幸福”，是因為“執共和國政之人，以假共和之麵孔，行真專製之手段也”。希望海陸軍“為國民爭回真共和，以貫徹吾人救國救民之宗旨”。並號召各界同心協力，奮起護法。
海軍首先起來響應。海軍總長程壁光和海軍第一艦隊司令林葆懌聯名通電，提出擁護《約法》、恢複國會的主張，並率第一艦隊巡洋艦海圻、海籌、海容三艘及炮艦六艘、輔助艦四艘，由吳漱口開赴廣東。
盤踞在兩廣的桂係軍閥陸榮廷和滇係軍閥唐繼堯為了借重孫中山的威望和護法這杆大旗，同段棋瑞的武力統一政係相抗衡，保住自己的地盤。也通電不承認未經國會選舉的段棋瑞內閣，擁護孫中山護法。
一時間，廣東成了護法運動的大本營。國會議員們也紛紛響應護法，至8月中旬，前往廣州的議員達130多人。
8月25日，非常國會在廣州召開。會議通過了《中華民國軍政府組織法大綱》，選舉孫中山為海陸軍大元帥，陸榮廷、唐繼堯為元帥，成立護法軍政府。同時，孫中山任命了各部總長。
這樣，再度形成了南北對峙局麵。然而，護法軍政府隻是曇花一現。
那陸榮廷原想利用一下孫中山，不想孫中山到廣州後喧賓奪主，而且影響日趨擴大。於是蓄謀逼走孫中山。陸榮廷、唐繼堯一開始就不願就任護法軍政府元帥之職，以便把孫中山架空，讓孫中山在廣州有府無軍，有政無權，當一個光杆大元帥。繼而又讓廣東督軍設法趕走了處處支持孫中山的朱慶瀾省長。
1918年2月26日，是農曆正月十五。入夜，一輪皎月掛在空中，廣州城一片燈海，鞭炮陣陣。孫中山和宋慶齡吃過晚飯，想一起到外麵觀賞月色。突然，一陣急促的電話鈴響了起來。孫中山操起話筒，舉到耳邊：“哪裏……什麽？”他的臉色一下子變得煞白，握著話筒的手顫抖起來。衛士趕忙上前，扶住了大元帥。
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