羅伯特是個“美國佬”，白人，討了一個日本老婆。他在東京那裏教英文，常常不無自滿地對人說：I am a teacher。他家住在蕨市西口那一片，與市役所（市政府）同一個方向。那時厥市市役所下麵的文化館時或開辦各類學習班，豐富市民的文化娛樂生活，有插花班茶道班烹飪班等等，有一次又辦了一個英文會話班，講課老師就是羅伯特。
我參加了那個英文會話班，所以認識了羅伯特。我是在蕨市市報上看到那個英文班的講座通知的。通知上說為了推進日本國際化，文化館決定開辦一個英文初級會話班，由美國人羅伯特先生擔任講師，講座免費，聽講名額有限，報名需從速。我一看不要錢，又是“美國佬”講課，當下決定要為蕨市的日本國際化盡一點綿薄之力，於是丟下手中報紙，就打電話去從速報名了。
不過從結果上看那個會話班其實很無聊。參加者二十來人，大多是接近退休的老年人，他們是去打發時間的，英文程度都很低。課程總共四五次，結束時作為推進國際化的成果大家好歹學會了“估到移步寧故”（good evening）和“估到毛凝固”（good morning）之類的幾個問候短語。
課程行將結束時，羅伯特有一回過來悄悄對我說我的英文基礎不錯，不繼續學習太可惜，所以建議我去他家裏參加他開辦的英文中級班。中級班是收學費的，平均每節課大約兩千日元。我自去日本後，覺得英文一路下滑，原本英文就不怎樣，但說點簡單句子，好歹還能讓對方聽懂意思。去日本後漸漸說英語時猶如在說日語的外來語，所以也有心想補習補習英語。當時東京那裏有很多私人辦的英語會話教室，大多分布在山手線或地鐵車站附近，有的繁忙地帶，如東京新橋有樂町等地的車站出口處還常常有身材高大衣冠楚楚的老外站在那裏派發英語會話教室的宣傳廣告，隻是學費都相當昂貴，與那些會話教室相比，羅伯特的收費不算很貴，所以我接受了他的建議，決定花點學費去他家裏學習中級英語。
可能因為不再免費的緣故，中級班的光景顯然不如初級班景氣。學員連我在內六個人，時或還有幾人缺席或遲到早退，最少的時候隻剩下我一個學員，與羅伯特相對而坐，麵麵相覷，淒涼冷清景象讓我想起沙家浜裏胡司令的唱詞“老子的隊伍才開張”。羅伯特上課沒有什麽教學計劃，更不會有教學大綱之類的玩意兒。教科書倒是有一本，不過他不照本宣科，上課大多是東扯西拉，扯到哪裏算哪裏。人多時群聊，剩我一人時對聊，閑聊之中他不止一次說起他去日本教英文的來龍去脈。他說他從前在美國讀大學時在一個汽車加油站打工，有一次兩個去美國旅遊的日本女孩到那個加油站加油，其中一個女孩與他對上了眼，兩人一見鍾情，之後經過一段書信往來，異國戀開花結果，兩人為了一個共同的家庭目標走到一起去了。由於女方家庭堅決反對女孩去美國，所以羅伯特去了日本。到日本後羅伯特就開始教英文，到我認識他時，他已經在日本教了十多年。
羅伯特在離蕨市兩站路的川口開了一家英文會話教室，生源踴躍時，雇了六七名外教。羅伯特對澳洲英文頗有微詞，學澳洲人發音，將TODAY發成TO-DIE，他說他曾經雇用過一個澳洲人教英文，但學生抱怨不止，說那是奇怪的英文，所以隻好讓那個“TO-DIE”的澳洲人下課走人了。羅伯特說他憑著自己的英文教室掙出了一棟獨立屋，他對此很是自滿，他說他的日本太太和他們的一個小女孩生活無憂，又說他太太為嫁給他這個“美國佬”而感到幸運和驕傲。不過當我認識他時他的英文教室已不似從前景氣，那也是他又在家中開設中級班的原因。他與市役所合作在文化館開辦免費初級班，在文化館方麵是為了推廣所謂國際化，而羅伯特則是為了物色中級班學員，連我在內他從那個初級班裏找到了三個“英文基礎不錯，不繼續學習太可惜”的學員，加上原有的三個老學員就組成了他家裏的那個中級班。
當中級班上課出席的人多時，羅伯特說話興致頗高，情緒比較興奮，他有美國人的開朗和幽默，喜歡開玩笑，也時常自嘲。有一回有一個女生說自己胖，羅伯特一邊安慰她，說她身材好，一邊說自己才真的是肥胖，他說著用兩手隔著襯衣在肚子上捏起一大坨肥肉上下抖動幾下，說：看到沒有，看到沒有。之後哈哈自樂。還有一次說到種族歧視，他說他不認為自己有種族歧視，但他就是不喜歡黑人。他說他晚上在路上遇見黑人就害怕，還對大家說：你們想象一下，黑燈瞎火之下，對麵來個黑人，臉上隻有眼白和牙齒看得見，其餘黑乎乎模糊一片，難道你們不害怕嗎？
羅伯特的那個中級班大約持續了兩三個月後結束。他建議大家再學一段，但好幾個人說沒有時間，於是大家各奔東西，我跟隨羅伯特學習英文的過程也告結束。
1996年初我向加拿大駐東京的大使館遞交移民申請，不久拿到麵試通知。麵試之前，我在蕨市東口的一家英文會話教室惡補了十來個小時的英文口語。那家教室收費昂貴，但教室環境良好，教師素質也明顯高於羅伯特。後來麵試順利過關，至今記得麵試結束時移民官對我說的話，他一麵與我握手一麵說congratulation，之後又加一句說： Many people are very nervous about this interview, but I am glad to tell you that you have past your interview. 回想起來，當初能順利通過移民麵試，花錢惡補英文自然起了些作用，之前羅伯特的那個中級班也是功不可沒的吧。 （待續）
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