從古至今，宗室事宜始終是各朝麵臨的首要問題。宗室既能守護皇室，也能篡權謀位，即便無所事事坐享其成，也會給朝廷造成沉重的撫養壓力。曆代王朝皆會施行一定舉措以減輕宗室所致的財政負擔，唯有明朝除外。
明朝在曆史上獨樹一幟，其全部宗室皆為世襲罔替。每年，大量稅收被用於供養他們。曆經近 300 年，大明宗室湧現出眾多世襲罔替的親王與郡王。至明末，多達幾十萬的宗室用去朝廷 40%的支出，直接拖垮了明朝的國庫收入。
清朝情況稍佳，除若幹鐵帽子王外，其餘皆施行遞減爵位之製，然而部分親王所占之地並不遜於明朝親王，像肅親王，末代肅親王的莊園跨越多個省份，總麵積達 120 萬畝，著實令人驚愕。
可以斷言，無論何種情形，宗室事宜始終是皇室的棘手難題，何況是傳承綿延兩千多年且號稱未曾斷絕的日本皇室。
日本皇室傳承久遠，按理而言，其旁係分支即便沒有幾十萬之眾，也應有好幾萬。然而，當下的日本皇室人員稀少，皇位繼承人近乎難覓，關鍵緣由在於日本皇室采用了獨特的應對之策，讓皇子皇女出家為僧尼，以及施行特殊的臣籍降下政策。
【臣籍降下：將宗室變為臣子】
早年，日本皇室成員數量尚少，依律令規定，四世以內屬皇親，或者五世非皇親但擁有王號且獲從五位下（官階）的宗室，朝廷須為皇親分配土地及祿米。
起初，宗室人員數量不多，然而隨著宗室的持續繁衍，皇親的規模極為龐大，給朝廷造成極大的財政壓力，可宗室的生計問題又不得不解決，由此臣籍降下製度應運而生。
所謂臣籍降下製度，指的是賜予皇室子弟姓氏並將其降為臣籍，而皇女因出嫁而喪失皇族身份這一情況，則被稱作臣籍降嫁。
在奈良時代，賜姓臣籍降下所產生的姓氏，並非如後世的源氏、平氏那般眾多，而是存在各式各樣稀奇古怪的姓氏。例如，敏達天皇的六世孫葛城王與其弟弟佐為王獲賜橘姓，天智天皇的五世孫禦船王被賜予淡海氏，天武天皇的二世孫智努王和大市王被賜文屋氏，天武天皇的三世孫貞代王被賜予清原氏等等。
通常而言，天皇的皇子多數為一世而降抑或二世而降，少數為三世而降。一世而降的皇子，主要緣由在於其母親地位卑下，未獲恩寵，甚至在尚無親王封號之時便直接淪為臣籍。日本史上首位一世而降的皇子乃是桓武天皇之子岡成，其母僅是一名司職打掃的下級女官。
公元 814 年，鑒於宗室開支頗為龐大，嵯峨天皇遂決定將母親非為皇後、女禦的皇子皇女賜予臣籍而降下，所賜之姓即為日後聲名遠揚的源氏。
公元 825 年，桓武天皇之孫高棟王遭臣籍降格，獲賜之姓即為日後聲名遠揚的平氏。
自此時起，源氏與平氏成為後世臣籍降下皇子所常用的姓氏，然而源氏皇子的數量遠超平氏皇子。要知道，源氏並非皇子想要便能獲取的，嵯峨天皇曾留下遺旨，明確母親有過錯的皇子臣籍降下後不可為源氏。
盡管臣籍降下係天皇所頒詔令，然而由於宗室可擔任的官職存有局限，並非所有宗室皆能任職，眾多皇子鑒於收入缺乏穩定性而主動提出臣籍降下，如此一來可擔任的臣子官職便增多了。
多數臣籍歸降的皇子能夠維係自身兩代的榮華富貴，然而三代過後，光彩盡失，隻得前往鄉間謀求生計。
在平安時代之前，臣籍降下的皇子數量眾多。然而到了平安時代，日本皇室探尋出一種全新的化解皇子過剩問題的途徑，即讓皇子出家為僧。如此一來，既能夠節省開支，又能使皇子無後，從而確保皇位的直係傳承，實乃絕佳之策。
在明治時期，賜姓臣籍降下再度現身，其對象均為宮家皇族，皆為與宮家繼承無涉的皇子，且皆屬伏見宮係的宮家皇族。這些過剩的皇族被臣籍降下並授予爵位，成為華族。至於姓氏，已非往昔之狀，而是采用各類姓氏，其中多數是以與家族有關的地名作為姓氏。
除臣籍降下以消化皇子人數外，日本尚有一特殊舉措，即收養臣籍降下，把自身皇子送予大臣作養子，如此姓氏自然冠以養父之姓。當然，能成為皇子養父的臣子，非地位尊貴便是人臣之首，抑或是先前已降下的皇子皇孫，畢竟不能埋沒自身血脈，不過此類人數遠少於臣籍降下者。
【另類的解決辦法：出家為僧】
終於論及出家為僧一事。此前曾言，自平安時代往後，臣籍降下之事近乎鮮見，緣由在於以出家為僧來替代賜姓臣籍降下之法，如此既能化解宗室人數過多的難題，又能防止有人爭奪皇位，保障嫡係得以傳承。並且，出家的皇子大多絕嗣，除非在出家前已成婚並留有後代，多數年幼出家的皇子基本均無後人。
在平安時代之前，皇子出家隻是偶有發生，且大多在中年或晚年。然而，自平安時代至明治時期，年幼的皇子會被直接送進寺院，這些皇子出家後或將成為住持，亦或成為普通僧侶。
已出家的皇子亦擁有親王的稱號，例如法親王，此稱號用於稱呼出家進入僧籍後獲親王宣下的男性皇族；還有入道親王，用於稱呼在親王宣下之後才出家入僧籍的男性皇族。此類尊號無法世襲，並且諸多皇子根本未獲親王尊號，僅以法名相稱。
誠然，皇子出家為僧後仍有回歸政治舞台的可能，像天武天皇、順德天皇便是還俗後成為天皇的。
多數出家的皇子皆默默無聞，蓋因整日吃齋禮佛未有顯著之變。其中有一位聲名遠揚的皇子和尚，即眾人熟知的一休，其為小鬆天皇之子，在所有未還俗的和尚皇子中最為知名。當然，一休並無法親王或入道親王之封號。
皇子出家多擇諸如延曆寺、仁和寺、大覺寺、輪王寺、勸修寺、聖護院、青蓮院等知名寺院，其後亦會出任此地主持，少數皇子會自行創建寺院。除皇子外，部分公家子弟亦於此出家，亦有成為主持之可能。
【為何日本皇室成員越來越少】
往昔為確保皇位得以傳承，即便把皇子賜予臣籍或是令其出家為僧，仍不免產生無繼承人的狀況，故而日本還設定若幹世襲宮家充作皇位繼承的後備，世世代代皆為親王，爵位不降級，類似於清朝的鐵帽子王。
倘若哪天皇位繼承無人可選，便從世襲宮家或者寺院尋覓一人予以繼承。當然，倘若他們那裏亦無人可選，就會通過皇籍複歸的方式，恢複往昔被降格臣子的皇族身份。
然而戰後，在美國的部署下，日本皇室直係以外的十一個旁係宮家全員被臣籍降下，其中涵蓋了包括伏見宮與閑院宮這兩個世襲親王家在內，總計五十一人。他們所有人的姓氏均采用宮號去除宮字的形式，且均無繼承日本皇位的資格。
盡管十一宮家已淪為平民，然而其與皇室依舊存有交流，並且成立了菊榮親睦會，持續維係著與皇室的關聯，每年均會參與皇室的活動。
自昭和以降，直係後裔人丁不旺，繼承者日漸稀少，險些後繼無人。幸於 2006 年悠仁親王誕生，方解無繼承人之窘況，然觀悠仁親王，似略顯愚鈍。
在日本古代，臣籍降下這一舉措得以施行，主要緣由在於皇子皇孫數量眾多，給國家財政帶來極大壓力。然而時至今日，卻麵臨著缺乏繼承人的狀況。並且依據《皇室典範》，女性成員出嫁便會臣籍降下，所有皇室待遇也隨之取消，親王們被允許自行脫離皇室，而皇太子與皇太孫則無此脫離選項。迄今，尚無皇族自願脫離皇籍。
