當時稱為西府或西都的杭州，州治在錢塘，轄錢塘、錢江、餘杭、安國、於潛、唐山、富陽、新城八縣。其中錢塘和錢江兩縣都在杭州城內，形成罕見的一城由兩個縣衙門分別管轄現象，此前隻有唐代的長安城東西兩麵的半個城市，分別由萬年縣和長安縣管轄。宋初改錢江縣為仁和，從此直到清末，杭州城市內一直都有兩個縣的建製，縣名也沿用不變。安民首先要安定吳越國都城西府杭州的民心。
錢氏家族的刻意經營，使得杭州發展成為全國經濟繁榮和文化薈萃之地。杭州能有今天，錢氏家族貢獻良多，主要是修建錢氏捍海石塘，擴建杭城，保護西湖，辟通海上航道和建設東南佛國留下大量佛教文化遺存，這裏先講修建海塘。
千百年來，錢塘江大潮都以其磅礴的氣勢和壯觀的景象，吸引著海內外遊客。蘇軾任杭州通判時，看見八月到杭州赴考的舉子們，焦急等待放榜去觀潮的情形，寫了一首《催試官考較戲作》詩，催促考官快點閱卷。詩中有一段：“八月十八潮，壯觀天下無。鯤鵬水擊三千裏，組練長驅十萬夫。紅旗青蓋互明滅，黑沙白浪相吞屠。”寫出了當時在杭州看到的錢塘江湧潮，農曆八月又是台風集中季節，更為可怕。
如此壯美的一道風景線，長期以來對杭州百姓卻是一大禍患，這是因為當時的海塘抵禦湧潮的能力很差，錢塘江一聲咆哮，堤岸衝塌，成水浸泡，良田鹵化，經常威脅百姓生命財產。時至今日，我們在史書上仍可以看到許多關於潮災的記載：“大風、潮溢、墊溺無算”，“潮複衝擊奔逸入城”，“壞民居甚眾” 等等。錢鏐也多次目睹八月棉花現蕾、稻穀吐穗、豐收在望之時，突然，洶湧澎湃的錢江大潮來了，衝決了江堤，席卷了良田。人們不僅一年的心血和希望頓時化為烏有，良田鹵化後更是需要好幾年時間，才能逐漸複原，損失極大。《新唐書》“五行誌三”中記載的幾次杭州大潮災，錢鏐應該親身經曆過唐僖宗鹹通年間那一次。唐昭宗光化三年（899）又在七月和九月兩次台風過境遭遇風暴潮，促使了錢鏐下決心築捍海塘以保護農田。
杭城百姓迫切希望有能抵禦海潮衝擊的堅固海塘保護他們安心農作，錢鏐順應民心，捍海塘築成後，他親手寫了一篇工程總結，《築塘疏》上奏中央朝廷：“……每晝夜兩次衝激，岸漸成江。近年以來，江大地窄，溯自唐貞觀以前，居民修築不費官帑，塘堤不固，易於崩坍。迨後兵革頓興，民亦屢遷，遂廢修塘之工。海颶大作，怒濤掀簸，堤岸衝齧殆盡。自秦望山東南十八堡，數千萬畝田地，悉成江麵，民不堪命，群訴於臣，臣目擊平原沃野，盡成江水汪洋。……民為社稷之本，土為百物所生，聖人曰有土斯有財，塘不可不築……”。
杭州築防海大塘始於三國，多采用簡單的泥土堆積版築，“歲久輒壞”。傳統的版築法是殷商時期殷高宗武丁的大塚宰傅說發明的，兩側以木為版，中間為夯實的泥土築壩方法。錢鏐最初也是沿用版築法， 一千多年前，人們對自然力的敬畏之心遠比今天深切，錢鏐用版築法築堤時舉行過規模盛大的祭天大典，上表天廷，“願退一二月怒濤，以建百年厚業，生民蒙福”。又備了齋供和香燭來到胥山祠，給潮神伍子胥的神像叩頭膜拜，焚香禱告：“願息忠憤之氣，暫收洶湧之潮。”還親筆書寫七律一首，作為祝文獻給潮神爺：“天分浙水應東溟，日夜波濤不暫停。千尺巨堤衝欲裂，萬人力禦勢須平。吳都地窄兵師廣，羅刹名高海眾獰。為報潮神並水府，錢塘且借作錢城。”字裏行間都是與潮神商量，一是息波，二是借地。詩用蠟封了，裝進一個小鐵盒內，放入海中，讓其漂走。但“江潮極是利害，潮頭有數十丈之高，如山一般擁塞將來”，祭天祭神都沒有用，版築法徹底失敗了，“怒潮急湍，晝夜衝激，版築不就。”
於是錢鏐總結了版築不就的教訓，采用了“運巨石盛以竹籠，植巨材捍之，城基始定”的新方法，構築一個永固千年的捍海石塘。後梁開平四年（910）八月，錢鏐調集了二十萬兵民在候潮門至通越門外，開始了修築捍海石塘之工程。
為了宣示自己的決心和提振軍民的信心，錢鏐搞了一個別開生麵的築捍海塘開工儀式。他先期命人去高山斫竹，用鴻鷺之羽做箭翎，用罡火煉出來的精鐵做箭鏃，製成了三千枝專用之箭。然後張貼布告，昭示全城：錢王將親率五百名犀甲兵士於八月十八日在錢江射潮。八月十八日一大早，錢鏐就命將士把箭運至江邊，每處五百，分六處將箭安放在鋪好的蘆葦杆上。每人六枝，將箭分給犀甲兵士。五百人分列在江岸蘆葦叢中，錢鏐自己親自登上一座壘雪樓，洞察江潮之動向，指揮射潮。約在午未時分，江麵遠處傳來呼嘯之聲。錢鏐極目遠眺，見海口遠處已湧起一條白線。起潮了，他傳令弓箭手作好射潮準備。潮水上得很快，不一會兒，洶湧澎湃之潮已經湧到眼前，錢鏐高聲向上天和潮神宣告：“錢某為民捍海，躬事虔禱，爾等都不助我，我當以武力相抗。”率先彎弓搭箭，向潮頭猛地一箭射去。隨著錢鏐把箭射出，這邊搖旗擂鼓，呐喊放銃。五百犀甲兵聞聲施放強弩，把箭一枝枝射向潮頭。江岸上成千上萬的看客一齊歡呼起來，其聲如雷，壓過了海潮的嘯叫聲。等到弓箭手射完五枝箭，那江潮已經掉頭，慢慢向西陵（今蕭山西興）方向湧去。
見江潮為箭所逼，紛紛退卻，將士和老百姓都歡呼雀躍。錢鏐更是欣喜若狂，與將士們舉杯祝酒，慶賀射退江潮。為了防止凶潮再度猖獗，錢鏐遂下令將剩餘的箭裝在一個個的鐵幢裏，那鐵幢上鑄有“鐵壞此箭出"五個字。把裝了箭的鐵幢埋在了石塘下麵。如今杭州仍有“鐵幢浦”、“箭道巷”等地名，是當年錢鏐埋箭的地方。據傳，後來的錢江潮水乖得多了，潮水到了六和塔邊，都會逐漸減弱，直到消失。
其實這是錢鏐在裝神弄鬼，潮水漲落時間很有規律，比錢鏐早一百多年的中唐詩人李益在《江南詞》中，就寫下名句“早知潮有信，嫁與弄潮兒。”錢鏐是土生土長杭州人，對錢江湧潮何時漲、平、落了解一清二楚，他掐準時間，射完箭正好是退潮的時間，取得轟動效果。隨著曆史推進，錢江湧潮達到高峰的地點，從杭州江幹逐漸朝出海口方向移動，六和塔附近潮勢自然會減弱，這是後話。
《吳越備史》“雜考”篇是這樣記錄錢鏐築捍海塘方法的：“又以大竹，破之為籠，長數十丈，中實巨石，取羅山大木長數丈，植之，橫為塘，依匠人為防之製，內又以土填之，用木立於水際，去岸二九尺，立九木，作六重，象《易》‘既濟’、‘未濟’二卦。由是潮不能攻，沙土漸積，塘岸益固。” 據考《吳越備史》是錢弘俶的弟弟錢弘儼所著，這段話可信度應當很高。雖然“雜考”篇是否錢弘儼所作有疑問，但錢惟演的《曾大父武肅王築捍海塘遺事》一文中也有這段話。
錢鏐修築海塘，創建竹籠填石築塘法，是從土塘向石塘的過渡。這種以竹籠盛巨石，用木樁固定的辦法，在海塘建築史上稱之為“石囤木樁法”，石塘前設置擋浪樁，當時稱為“混柱”或“滉柱”。而栽“植滉柱十餘行，以折水勢” 滉柱用以消減海潮巨浪對大堤的衝擊力，這是將力學原理在建築工程上使用的典範。盡管以後由於木質滉柱容易被水腐蝕，但這種原理卻演化為：“在潮流湍急處，於塘腳外用竹籠裝小石作護坦，再設置‘滉柱’削弱波浪衝擊力，起保護塘基的作用”。錢江管理局的周潮生先生曾撰文說明上引的《吳越備史》中的一段話，並作了圖解，十分形象易懂。錢鏐這種築塘的方法，在中國築堤史上留下厚重的一筆，錢鏐本人也因防治海潮收到了良好效果，被兩浙民間稱為“海龍王”。
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