不同於戰雲湧動的泗水兩岸，都廣之野的洪水正在緩緩退去。
渚邑大城周邊，大水過後留下的淤泥覆蓋了田地和溝渠。人們開始忙著修繕房屋、晾曬織物，雖然損失慘重，但最壞的情形已經過去，更讓蠶蟲氏人感到慶幸的是，條的草藥加沸水之法有效地止住了疫病的蔓延。那些喝了草藥湯的人，不再上吐下瀉，高熱也都漸漸消退，全城已連續幾天沒有族人死於疫病了。渚邑人對條和熬藥的童子十分感激，那些從鬼門關被拉回來的病人對條奉若神明，連帶著，巴人都沾了不少光，船老大摩也是頭一回被安排住進了舒適的幹欄式房子。
這天，渚邑為洪水消退舉行了盛大的祭天活動。
條和趐作為貴客，被邀請來到內城。
高台之上，幾乎是一夜之間，便立起了數個高大的泥像。泥像的臉部都敷有做工精美的巨型木雕麵具。那些麵具的樣貌據說是取自蠶蟲氏的曆代偉大先祖，他們表情各異、威嚴雄武、栩栩如生，有的麵具上還嵌著黃燦燦的金箔，在陽光照射下分外耀眼。台下，密密麻麻的蠶蟲氏族人仰望著高台，虔誠地祭拜先祖和上天。
條被這情景深深震撼，不由想起靈山大巫凡說過的話：
“每個人都會死去，都最終歸於塵土。可是，由無數人組成的族群卻能生生不息，他們不會忘記遭受過的苦難，也會記住幫助過自己的人。一個氏族，隻要他們的祭祀還在，先祖的神靈就在，無論是風中的呼喚還是深夜裏的歎息，都會被聽見。所以，一個巫者，不管走到哪裏，都要盡可能地幫助別人，這既是對上天的敬畏，也是對自己人的祈福，因為天地間那看不見的力量是不能被欺瞞的，它無處不在。”
趐似懂非懂地看著台上台下的一切，看著大人們充滿了儀式感的舉動，心中隻覺得有趣。他不解地低聲問條：“明明是啊叔的草藥治好了城裏人的疫病，可為什麽他們偏偏要拜那幾個泥像，難道……”
趐的話還沒說完，就被條一把捂住嘴，又狠狠地瞪了一眼。
祭典結束，條、趐和摩被一起帶到了內城的議事大屋。
渚邑城主是一位白白胖胖的老者，他穿著一件帶有魚鳥圖紋的絲織錦袍，高坐在正中。屋中還有幾位蠶蟲氏的頭領，他們分立在城主左右，其中溫長老就站在城主身邊。
三人上前見禮，那城主高興地點頭，語氣鄭重而誠懇地說道：“遠方的客人啊，在災禍降臨的時候，天上的神明指引你們來到渚邑，幫助了蠶蟲氏人，我們說不出來的感激！”城主邊說邊看著三人，目光中帶著上位長者特有的威嚴和慈祥，“這位懂得巫醫的小兄弟，把你神奇的草藥之術教給蠶蟲氏人吧！都廣之地常有洪水，草藥能讓我們的族人免去疫病的折磨。作為報答，你們有什麽心願請說給我聽，我們蠶蟲氏人會盡力去滿足。”
條連忙躬身，語氣恭謹地說道：“城主大人，在下家在北土，多年以前遠遊到了雲夢和靈山。這次隨同巴人朋友跨過高山大川來到都廣，如果碰巧幫助了蠶蟲氏人，那確實是天上神明的安排。在下所知的一點草藥之術是從靈山大巫處學來的，轉教給蠶蟲氏人正是應有之義。”
城主聽罷，讚許地連連點頭：“好心的小兄弟，上天會永遠佑護你。”
條再次躬身表示感謝，然後說道：“我的巴人朋友帶了丹砂來，卻一直沒見到買家的商隊。他們在都廣時日不短了，急著想回東邊的家鄉去。還請城主和諸位大人們幫忙想個辦法吧。”
城主聽了條的話，略一遲疑，便轉向一旁的溫長老，道：“這丹砂的事，可有辦法？”
溫長老連忙說道：“城主，巴人來咱渚邑確實已有多日了。之前，大水未退，倉廩被淹，一直無暇顧及此事。以前，要丹砂的一直都是北邊來的人，我們自己用得並不多。若是巴人朋友急著返鄉，我們倒是可以先用蟲絲來換，日後等北邊蜀山氏的商隊來了再說。按說現在這個時節，蜀山氏人也該來了。”
溫長老一邊說著，一邊用詢問的眼神看向巴人船老大摩。
摩正暗自掂量著帶來的丹砂該換多少蟲絲，還未及開口，他身邊的條卻已瞪大了雙眼，激動地衝口而出道：
“蜀山氏！”
“大人剛才說的可是蜀山氏？”
在場的眾人見條突然之間呼吸急促，眼中放光，連手也跟著微微發抖，一時都大為詫異。
他們哪裏知道，條多年前在夏地和伯陵公分手，南下雲夢，再到傳說中的靈山，就已經與河洛的家鄉相去千山萬水了。如今他西過峽江來到都廣，本以為快要到世界的盡頭了，卻忽然聽人說起一個少時便知曉的氏族和地域！一刹那，條仿佛被打開了天眼，腦海裏無數的山山水水似乎瞬間相通了，他心中的狂喜和巨震根本無法用言語來形容。
條見眾人驚異的神情，忙強壓下心中的激動，向溫長老追問道：“溫長老莫怪，在下是想知道大人所說的這個蜀山氏是不是在大山之中，有水路能通達西土的渭水之地？”
溫長老被條問得有點懵，皺著眉頭想了想，才道：“蜀山氏確是在大山之中，據說他們那裏還有天池大澤。不過，我卻沒有去過，更不知小兄弟說的西土和渭水之地又是哪裏了。”
雖然溫長老沒能給出明確的答複，但條依然興奮得有些手足無措，轉頭對身旁的船老大摩說道：“船老，你們自行擇日回去便是，請轉告大巫凡，就說在下定要去一趟蜀山。”
摩被條的話嚇了一跳，他瞪大了雙眼，一時不知說什麽好。
其實，巴人船老大摩也算是見多識廣的人了。因為當時無論在哪個族群，絕大多數族人祖祖輩輩都不會離家遠行，更不用說像條這樣，未到中年就已經遊曆過人們聞所未聞的世界了。所以在場的人都被條異常亢奮的反應弄得莫名其妙，隻有條自己知道，他的地理大發現有多麽神奇，又是怎樣的激動人心。
溫長老見條恨不能拔腿就走的樣子，忍不住道：“不知道小兄弟和蜀山氏有何淵源，隻是，這蜀山甚是遙遠，即便是真的要去，也需準備充分，最好與蜀山氏人同行啊。”
條聽溫長老這麽一說，也冷靜下來，不好意思地說道：“長老大人說得對，是在下莽撞了。在下與蜀山氏並無淵源，但小時就聽說蜀山氏與西土、與我家鄉河洛之地素有往來。在下離開家鄉這許多年，被戰亂阻隔，本以為這輩子都回不去了，沒想到竟在這裏聽到了蜀山氏的名字。”
溫長老一聽，這才連連點頭道：“原來如此，原來如此。”
這時，城主也出言安慰道：“既然如此，小兄弟不妨就在我渚邑多住些時日，總有機會去蜀山的。”
“多謝城主！多謝長老大人！”條說著話，忽又想起大巫凡相托之事，便趁機問道：“城主大人，溫長老，在下於靈山聽人提起過，說西北的旱海出黑金，堅硬無比，卻隻是怕水，不知都廣之地可有見此等物事？”
“旱海？黑金？”溫長老搖了搖頭。
城主見眾人都一臉茫然，便緩緩開口道：“小兄弟真是見多識廣，你說的黑金，本城主很久以前倒是見過，那確非都廣本地之物。我蠶蟲氏人祖上有兩支，分別來自南邊的大江和西北的大山，可本城主從沒聽老人們說起過旱海在哪裏。”
溫長老也謹慎地附和道：“城主說得是，我也沒聽說過什麽旱海。不過，小兄弟有機會問問蜀山氏人吧。”
條連忙點頭，躬身應道：“多謝城主大人和長老的關照，那在下便等蜀山氏人來了再說。”
亢父，少昊氏守軍再也沒有出戰。
自從上次交戰之後，共工氏繼續著土木工程，不斷將營寨向前推進。守軍從土牆上望去，能清楚地看到那連片的營寨像一頭能吞噬一切的巨獸，越來越近，逼得人快要喘不過氣來。
顓頊和般一直也沒能想出破敵之策。
就在兩人一籌莫展的時候，柏亮從小顥帶來了帝都的指令——般被任命為亢父鳥師的新統帥，顓頊為其副手。
般深感責任重大，加上之前大欵因自己而死，不免心生惶恐，對顓頊和柏亮二人道：“我雖被父君立為全軍主帥，但隻擅長陣前衝殺，謀劃和決斷還要請顓頊兄和柏亮先生多多指教。”
顓頊知道般是天生的戰士，見他話說得誠懇，忙鼓勵道：“般帥放心，在下必全力相助，亢父定能守住！”
柏亮麵沉似水，看著兩人緩緩點頭，接著說出了一個令人不安的消息，“還有一事，”他壓低了聲音，“亢父東麵發現有大股共工氏軍隊。重、黎二人率領的羲和兩族援軍，原本要來增援亢父，現在已返回小顥加強防衛了。”
顓頊聞言變色，急道：“這麽說，小顥也危險了？”
柏亮點點頭，麵色凝重：“這支共工氏軍隊並非主力，很可能是為切斷我軍糧運送而來。現在，亢父和小顥之間的水路已不再安全。”
三人沉默了片刻，還是柏亮先開口說道：“目前，小顥的人隻知欵帥受了箭傷……”他沒繼續說下去，可般和顓頊都明白現在保持東土軍民的士氣有多麽重要。隻聽柏亮話鋒一轉，繼續道，“亢父和小顥之間，必須保證往來暢通，否則兩地軍心必會動搖！依我看，亢父東麵這支敵軍，必是翻越山林水澤繞路而來，他們人數不會多，軍糧也不濟，但卻是眼下的急所。所以，咱們最好能與小顥的重、黎兩軍合力，盡快消滅這支深入的共工氏孤軍。”
聽到這話，般霍地站起身，眼中閃過一道寒光：“好！我帶人去！顓頊兄和柏亮先生堅守此地。我與小顥兩麵夾擊，定將這支敵軍消滅！”
顓頊知道這是艱難的選擇，他咬牙說道：“般帥若去，務必速戰速回。不然亢父兵少，恐難久守。”
般毅然點頭，沉聲說道：“我明白。我帶精銳前去，最多三天，不管結果如何，都會回來。”
顓頊沒再多說，但緊握的雙手已暴露了他內心的焦慮。
當晚，般帶著五百精兵悄悄出了亢父軍營，迅速消失在夜色之中。
小顥西南，泗水東岸。
當般、黎兩軍在河邊再次相遇時，早已過了正午。白亮的日頭高掛在天頂，曬得地上草尖發黃、樹葉打蔫。此時，奔走了大半天的將士們個個汗流浹背，汗水混著塵土，在臉上析出了發白的鹽霜。
“般帥！我們沒發現敵軍蹤跡。”黎大步來到般跟前，臉上帶著掩飾不住的疲憊和焦躁。
“黎兄！我們也是一樣。”般抹了把臉上的汗水，鬱悶地搖頭說道。
兩人得到情報，敵軍從昨夜到清晨就在這一帶活動，而且人數還不少，可他們一早趕來，沿著河岸已來回搜索了半天，根本一無所獲。兩天來，他們就這樣在亢父和小顥的中間地帶來回奔走，屢屢撲空。
岸邊休息的將士們個個垂頭喪氣，般看在眼裏，心中越發不安。為了能一舉消滅這支敵軍，他帶出了五百鳥師精銳，亢父剩下的守衛力量隻剩一千來人，而亢父對麵的共工氏，光是泗師和淮師就各有兩千多人。如果康回發起進攻，那會怎樣？般離開時與顓頊約了三天之期，倒不是因為兩人做好了三天的計劃，而是他們估算過，三天之後，共工氏人的營寨就會修到守軍營壘麵前了。
“再搜索一天，”般咬了咬牙，無奈地低聲道，“如果敵人還是這般東躲西藏，我們隻能回援亢父。”
黎點了點頭，沒多說什麽。他當然也知道亢父的重要。
此時，就在遠處一片茂密的樹林中，羽正攀在一棵大樹上，靜靜注視著般和黎的隊伍。
羽身邊不到兩百人，但都是雎師裏腳力最好的戰士。他們幾天前付出了三十餘人的巨大代價，艱難地穿越了亢父東南的大片沼澤，成功插入到亢父和帝都小顥之間。康回大君交給的任務相當艱巨，但這難不倒獵人出身的羽。他率領著這支精兵忽東忽西，有時虛張聲勢，有時秘密潛行，牽著亢父和小顥近千人的兵力原地打轉，眼看就快三天了。為此，羽和弟兄們吃盡了苦頭。他們沒有足夠的幹糧，不能隨意生火宿營，奔走躲避，幾乎得不到休息。但羽知道，拖住敵人，不使其人力物力增援亢父，隻要康回大君的主力能趁此時機擊破亢父，所有這些苦就都值了。
深夜，般坐在營帳中，越想越覺得心神不寧：
眼前這股敵人顯然是在和自己捉迷藏，已經過去兩天了，再拖下去，亢父那邊肯定凶多吉少。既然不能速戰速決，那是不是不如盡早回援亢父？可是這裏怎麽辦？黎的軍隊是一起去亢父，還是繼續搜剿？帝都小顥會不會有危險？
般正在獨自糾結，忽然聽到一陣喊殺聲。
他衝出營帳，隻見不遠處一片火光閃現，那是黎的軍營！
“是敵襲！”
般不及多想，立刻集合隊伍趕去支援。
剛出發，就見一個傳令信使匆匆跑來，正是黎的手下。
“敵人在哪裏？”般上前一把抓住來人劈頭問道。
那人手指影影綽綽的火光和人聲嘈雜的方向道：“敵人夜襲，未能得逞，向東邊山林逃了。黎將軍已帶人去追。”
“敵人有多少？”般再問。
那信使卻搖了搖頭：“天黑，看不清。好像人數不多，但動作很快。”
般毫不猶豫，果斷下令：“跟我追！機會難得，莫要讓他們逃脫！”
話音未落，他已率先向黑暗中那點點火光處發足奔去。
清晨，陽光掠過樹頂，幽暗的林間，薄霧尚未消散。
疲憊不堪的雎師將士們大口喘息著，或坐或躺，正在草地上休息。這裏是山脊上的一處埡口，兩邊是高起的岩壁，翻過這道山脊，便是茂密的深山老林，沒有人煙。羽靠坐在一棵大樹下，仔細聽著遠處的動靜。他知道追兵離得並不遠。他的隊伍已經跑了一整夜，而身後的敵人仍緊追不舍，這有些出乎羽的意料，但也正是他希望的結果。隻要敵軍不去增援亢父，昨夜的冒險襲營就達到目的了。
羽環顧四周，這裏地形極為有利，正可以打一個伏擊戰，殺殺敵人的氣焰，讓隊伍擺脫追兵。
羽命令一個大行軍官帶著大部分人立刻動身，翻過山脊，擺脫追兵後直接撤回泗水西岸。他自己和三十來個最精壯的勇士則留下斷後。分派完畢，羽便帶著手下伏於岩壁高處，俯瞰著山穀中的來路。
般和黎帶兵緊追了一夜，幾次眼看快要追上，卻都被敵人借著黑夜的掩護甩開了。
“這股敵軍真是狡猾，不過天已經亮了，看你還往哪裏逃！”般心裏想著，腳下加快了步伐。
突然，前方傳出一陣喊聲。
般大步急趕向前，忽然被人扯向一邊，一支利箭嗖的一聲穿過了樹枝，釘在了他的腳前。
般忙躲到樹後，隻見前方已有幾人中箭倒地，痛苦地呻吟著。對麵是一處埡口，敵人占據著岩壁，居高臨下，用箭矢封死了上行的道路。
“藤牌手，上前！”般大聲喝道。
幾個戰士舉著藤盾迅速上前，先將受傷的同伴拖了回來。一個受傷的軍官被扶到般的身旁，肩頭插著一支大箭，那箭杆格外粗長。般一眼認出，這支特異的箭矢和射中大欵的那支竟是一模一樣！
一股熱血直衝般的頭頂，他抬眼看了看那巨大的岩壁，頓時有了主意。
正巧這時黎從身後趕到，般兩眼通紅，指著那粗長的箭杆咬牙說道：“黎兄在這裏纏住對麵敵人，我攀岩壁繞過去，今日說什麽也不能放走射出此箭之人！”
說罷，般也不等黎回話，便背了繩索，帶人轉到峭壁側麵，當先攀援而上。
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