沈複，生於“乾隆癸未冬卜一月二十有二日，正值太平盛世，且在衣冠之家，居蘇州滄浪亭畔”，他的父親是“會稽幕府”的幕僚。他父親生前豪俠仗義，用沈複的話說“揮金如土多為他人”，為什麽這麽說後文詳細說。現在隻評估下他家的經濟狀況，揮金如土那部分不算，單從他父親死後留下了幾千兩銀子和一處大房子， 他家至少是個小康之家。
女主角陳芸，字淑珍，沈複舅舅的女兒。“生而穎慧，學語時，口授《琵琶行》，即能成誦。”《浮生六記》是沈複自傳，引用文中的句子也就是他的話。他是寵妻狂魔，提到芸含情脈脈，眷戀之情氤氳滿紙，令人羨煞。芸四歲喪父，跟母親弟弟相依為命，“家徒壁立”。芸長大後，擅長刺繡，三口的生活都靠她一雙手，不僅溫飽，弟弟上學還拿得出學費。
芸會背詩而不識字，某天找到一本《琵琶行》，對照從前背的，才開始識字，自學寫詩，有“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”等句。芸大沈複十個月，他一直稱她為“淑姊”。
沈複十三歲時，跟著母親回娘家見到芸，“兩小無嫌，得見所作，雖歎其才思雋秀，竊恐其福澤不深，然心注不能釋，告母曰：若為兒擇婦，非淑姊不娶。”沈複明明感覺到芸“福澤不深”，還認定非她不娶，可見用情至深。那時孩子早熟，十三歲已自己考慮親事了。
沈複的母親，也就是芸的姑姑，也喜歡芸性格柔和，於是給他們定了親。
天下有情人湊一塊千難萬難，他們這樣容易就稱心如意，生活哪會輕易放過他們，此後坎坷艱辛一一嚐盡。
定親後那年冬天，沈複跟母親去參加芸堂姐的婚禮，“時但見滿室鮮衣，芸獨通體素淡，僅新其鞋而已”。但鞋刺繡精致，沈複問了才知道是芸自己做的，於是知道她不隻會寫詩。沈複傾心於她，怎麽看都覺得好。
芸“削肩長項，瘦不露骨，眉彎目秀，顧盼神飛，唯兩齒微露；似非佳相”，沈複並不替芸不是十足的美人隱晦，他認為她“一種纏綿之態，令人之意也消”。這個態隻有有心人看得見。
沈複翻看芸的詩稿，青春年少彼此傾心的兩個人對坐談詩論文，又是個令人豔羨的場麵。芸的詩多是零散句子，都不成篇，見沈複問，芸笑道：“無師之作，願得知己堪師者敲成之耳。”這分明指的是他。沈複年少不多想，給她題了“錦囊佳句”四個字。李賀寫詩，有了句子就寫了放在囊中，是為錦囊佳句。李賀二十七歲早逝，沈複認為他無意中將芸比李賀，預示著芸壽命不長。
當天晚上送親回來，沈複餓了，家裏的老傭人拿來棗糕，他又嫌甜。芸悄悄拉他的衣袖，帶他到自己房裏，原來她留了粥和小菜給他。沈複還沒吃，芸的表哥闖進來，看見沈複有粥吃，笑話芸照顧“未婚夫”，他先要粥，芸說沒有了。嚷嚷得所有人都知道了。芸躲了起來。沈複負氣，帶著仆人先回家了。
以後沈複再去，芸就躲著不見，怕別人閑話。饒是這樣，她藏粥給他的事還是紛紛揚揚傳了好多年。
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