這些 5.08 億年前的化石可能是地球上最古老的遊泳水母

藝術重建展示了一群在寒武紀海中遊泳的Burgessomedusa phasmiformis 。© 克裏斯蒂安·麥考爾

 

無論是在海浪下搏動還是擱淺在沙灘上，水母都是海灘之旅中常見的景象。這些軟體動物也與古代有聯係。現在，研究人員發現了一塊 5.08 億年前的水母化石，可能代表古生物學家發現的最古老的遊泳水母。

古生物學家在周二發表的一篇新論文中將這種傘狀動物命名為Burgessomedusa phasmiformis，它在現實生活中的直徑約為 7 英寸，下麵拖著 90 多條短觸手。該化石在不列顛哥倫比亞省的山區發現，證實史前水母漂浮在珊瑚礁上，它們的觸手可以捕獲在水柱中遊泳的獵物，就像活的水母一樣。

 

“有時，在古生物學中，一旦在野外發現了一個偉大的發現，”皇家安大略博物館的古生物學家和研究作者 Joseph Moysiuk 說。

在 20 世紀 80 年代和 90 年代，皇家安大略博物館的實地考察小組在伯吉斯頁岩層中尋找早期動物生命的化石，這些細粒岩石中含有 5.08 億多年前的珊瑚礁生命。這些古老的地層因含有奇怪的軟體動物化石而聞名於世，當時節肢動物和軟體動物等生物剛剛開始進化。但“與許多伯吉斯頁岩化石不同”，這些化石由於其不尋常的解剖結構而經曆了多種解釋，“這些化石相當大且明顯，即使它們被泥土覆蓋，”莫伊修克說。古生物學家幾乎立刻就知道他們發現了早期水母，但花了數年時間才對化石進行正式描述，最終在周二發表的新鑒定結果中得以體現。英國皇家學會會刊B．

一塊板包含一大一小鍾形標本，觸手被保留。讓-伯納德·卡隆 © 皇家安大略博物館

總而言之，Moysiuk 和同事統計了 182 塊Burgessomedusa化石，這些化石是在雷蒙德采石場（Raymond Quarry）這個特定地點發現的，也是唯一發現這些化石的地方。這些化石長期以來一直未能被發現，因為與鄰居相比，它們似乎相對稀有，盡管其原因尚不清楚。“是不是它們往往生活在水柱的高處，遠離埋藏這些古老海底群落的泥流？” 莫伊休克想知道。

一個多世紀以來，古生物學家一直在尋找寒武紀水母，但在此過程中也出現了一些錯誤的開始。1911 年，時任史密森尼學會館長查爾斯·杜利特爾·沃爾科特 (Charles Doolittle Walcott) 從伯吉斯頁岩中發現的一塊奇怪的盤狀化石中發現了他認為是小型圓形水母的東西。這一發現促使藝術家們在他們對寒武紀生命的理論描述中畫出了現代外觀的水母尾部觸手。但後來的研究表明，這些化石不是水母，而是一種名為Peytoia的奇怪節肢動物的口器，這種節肢動物用從頭部拖出的大而靈活的附肢抓住柔軟的獵物。

 

然而，盡管存在身份錯誤的情況，古生物學家仍然認為水母是起源於寒武紀的動物之一。“鑒於水母可能具有古老的根源，我們預計水母會與其他寒武紀動物一起保存下來，”莫伊休克說。現在，經過一個多世紀的搜尋，古生物學家開始尋找失蹤的水母。2007年，堪薩斯大學研究員布魯斯·利伯曼（Bruce Lieberman）及其同事描述了來自猶他州5.05億年前的馬朱姆地層的水母水母，另一個古生物學家團隊於2016年描述了來自中國5.21億年前岩石的類似化石。雲南省。

但研究人員對這些先前描述的水母的身份存在分歧。Moysiuk和同事提出，之前的發現代表櫛水母，這種動物屬於不同的門，它們用數百個微小的纖毛推動自己穿過水麵，而不是像自由遊動的水母那樣泵動巨大的鍾形身體。盡管水母和櫛水母表麵上很相似，而且年齡也差不多，但它們卻屬於生命之樹上的兩個不同分支。

沒有參與這項新研究的利伯曼不同意這一觀點。“幾十年來，我一直致力於對此類軟體化石的描述和分析，[猶他州化石]是我見過的保存最完好的標本之一。” 利伯曼說，來自猶他州和中國的化石肯定是水母，而不是新論文中提到的櫛水母。

撇開對猶他州和中國化石的分歧不談，利伯曼指出，這項新研究有助於強調寒武紀是水母進化的關鍵時期。利伯曼說：“看到新的寒武紀化石發現總是令人高興。”他指出，“這項研究增加了令人信服的證據，表明水生動物已經是寒武紀化石中一個既定且重要的分支。”

1992 年幽鶴國家公園的伯吉斯頁岩實地考察地點Desmond Collins © 皇家安大略博物館

盡管Burgessomedusa被認為是一種水母，但這並不意味著它就像它的現存同類一樣。“ Burgessomedusa與多個現代水母類群具有相同的特征，但並不完全適合其中任何一個類群，”Moysiuk 說。這種動物具有現代水母中常見的特征，它的身體大致類似於今天臭名昭著的箱形水母，而觸手看起來像月水母的觸手。莫伊休克推測，這些特征的混合可能意味著伯吉索梅杜薩是我們熟悉的現代水母的共同祖先的近親。

 

距今4.85億年至5.41億年前的寒武紀是地球生命的關鍵時期。我們今天在周圍看到的許多動物體型，包括我們自己的體型，都是在那個時期開始融合的，為接下來 5 億年的進化奠定了基礎。

“ Burgessomedusa代表了一種更重要的動物身體結構，其根源可以追溯到寒武紀，”Moysiuk 說，“它驚人而令人謙卑地提醒人們，在 5 億年前，生物多樣性已經形成了多少。”

（穀歌翻譯：These 508-Million-Year-Old Fossils May Be Earth’s Oldest Swimming Jellyfish）