1956年虛雲老和尚把溈仰宗第9代的嗣法人的衣缽，傳給了宣化上人。而1995年宣化上人圓寂時，又把美國萬佛城托付給現任主持、美國籍的洋和尚恒實法師。作為一名高鼻藍睛的洋和尚，精通中文的恒實法師，現在在中國的影響越來越大，在北大、人大的演講，60多歲的他還彈起了吉他、唱起美國民謠，端是刷新了中國信眾對僧寶的傳統印象……
恒實法師（Rev.HengSure,Ph.D.），1949年10月生於美國俄亥俄州，在一個基督教家庭長大；1976年獲美國加州大學柏克萊分校東方語言係碩士學位；2003年獲美國聯合神學研究院博士學位；他精通英文、中文、法文、日文；現任法界宗教研究院教授、法界佛教總會董事會主席。 
在加州大學讀碩士期間，他曾困惑於自己未來到底要做什麽？就在這時，他認識了在美國弘揚佛法的宣化上人，走進金山寺。聞到供佛的醇香、聽到木魚的清響，感覺非常熟悉，心中的煩惱頓失，一片清涼。走出寺院後，佛門的清淨與世間的喧鬧形成鮮明對比。有個聲音說：“你快回來了吧。”
完成最後的學業後，1976年，走出校門的他，禮宣化上人為師，剃度出家，步入佛門，並依中國傳統大乘佛教的儀軌受具足戒。
出家後，恒實法師每天虔誠地禮拜《華嚴經》，每念經文一字，則一拜。有一天，拜經之時，忽然境界現前，他見到自己從洛杉磯金輪寺門前開始三步一拜，一直拜到了萬佛聖城。這種境界，多次出現。恒實法師向宣化上人報告，並表示想實踐此願。宣化上人知道此行路途遙遠，困難重重，深恐發生意外，所以沒有立刻答應。其後，恒實法師又多次請求，宣化上人勉強答應了。
1977年五月，恒實法師效法中國近代禪宗泰鬥虛雲老和尚從普陀山起三步一拜朝禮五台山的苦行，為求世界和平，淨除自心的貪嗔癡，與另一位同參道友恒朝法師，開始三步一拜的朝聖之旅。他們從美國南加州洛杉磯金輪聖寺開始，每走三步即五體投地一拜。他們途經長達八百多英哩（約1300公裏）的海岸公路，於1979年十月抵達美國北加州萬佛聖城，曆時29個月。
兩位朝禮者定下三步一拜的規矩：1、腳不踏入在家人的住宅；2、夜不倒單；3、不蓄金錢和貴重物品，隨身隻帶少量零錢；4、不在同一地點留宿超過三夜；5、日中一食；6、任何境界來臨都不發脾氣；7、恒實法師發願全程止語、日中一食、不吃糖類食物、不喝牛奶…… 在朝禮過程中，他們經曆了數不清的磨難：坑坑窪窪的道路，路上各種車輛的喇叭及轟鳴聲，流氓、醉鬼的騷擾和阻撓，崎嶇的山坡，布滿荊棘的雜草叢…… 
當拜到洛杉磯以北的雲多那縣的山丘上，加州已大旱三年，炎天烈日，草木枯槁，他們從早到晚在滾沙熱石上跪拜不停，額頭、麵頰、手掌被曬得皮膚脫落。當拜到海洋鎮，暴雨持續了很多天，他們全身濕透，但從未發過一聲怨言，隻是屏除萬緣，專心致誌地進行三步一拜。有時，路上沒人供養，他們就吃路邊的野草。
在朝禮期間，不可思議的感應事跡，也不可勝數。
例如，起颶風時，四周皆受其害，但他們所拜的地方，卻沒有風；接著驟雨來襲，附近地區皆成澤國，災情慘重。但他們在拜的時候，上空附近一片卻沒有雨，拜完回到車裏時（有部老爺車，作為他們的起居地及暫時佛堂，誦早晚課之用），傾盆大雨驟然而下。次日清晨開始禮拜時，大雨即時停止。這種情形，延續約一周，乃是精誠所至之感應。
拜至中途，恒朝法師身上的長褲壞了，如果再拜一段，就要露出身體了。正為難之時，忽然看到前麵大路中央有樣東西隨風擺動。當近前一看，竟是一條長褲。除了舊一點外，大小正合體。 朝禮至萬佛城後，恒實法師又圍繞萬佛城每日三步一拜，朝拜了兩年多，前後止語六年多。
他說：“在這個旅程中，我發覺自己愈來愈喜歡清靜，不喜歡說話，覺得更加自然和老實。不是說沒有思想和感受——我的內心充實而喜悅——然而，不需說話。這是個新的階段，所以有時候覺得寫信很困難。最喜歡聆聽經文，尤其是《華嚴經》。經文與我的心聲呼應，絲絲入扣；最後，溶化在靜寂中。其他的音響，來來往往，唯有經典的音響，永恒存在，契合我們每天的境界，有如風嘯與鬆濤，自然地形成宇宙的歎息。”
恒實法師說：“三步一拜，令一個人真地知道：開悟並不是求來的。開悟是自己的煩惱化為菩提了，你自己的德行圓滿，不是妄得，真的把自己的一切的習氣毛病改掉了，一點一點就變成善功德，那不用求，已經開悟了。還在那裏求，求呢，這就是煩惱。求而不得，那個時候我還沒有學會。不知道師父總是這麽恰到好處。”
