明代的海瑞(1514--1587)，字汝賢，瓊山(今海南省海口市)人，回族，是我國曆史上著名的“清官”。他“生平為學，以剛為主”，所以自號剛峰，又因他終身不畏強權，剛直不阿，天下人都尊稱他剛峰先生。
海瑞四歲喪父，孤依寡母，自小埋頭於《四書五經》之中，取其精華，陶冶性靈，以他獨有的個性和品質，把儒家之學和他經世濟用的願望結合起來，逐漸形成了不同流俗的作風情操。在他初任南平縣教諭一職時，就以剛鋒持正，贏得了“筆架先生”的美譽。一次，禦史到南平縣視察教育情況，在學宮接見教諭、訓導和其他教官。當時兩位訓導及其他教官，都下跪謁見，唯有海瑞中間挺立，拱手施禮問候而已。禦史見這左右低、中間高，宛然山字筆架的樣子，便句他何以不跪。海瑞說出一番道理：“台謁當以屬禮，此堂乃師長教士之地，不當屈!”由此得到了禦史賜予他的“筆架先生”的雅號，以示對海瑞恪守禮法，不畏上官的高貴品德的敬重。此後，海瑞曆經明嘉靖、隆慶、萬曆三朝，任官十八年，自奉節儉，力矯舊弊，限田均稅，興修水利，為百姓做了不少好事，特別是他不畏強權，嚴於執法，置個人生死、榮辱於度外，更體現了他“剛峰”的特色。
在海瑞任浙江淳安知縣的時候，浙江總督胡宗憲的兒子，路過此地，因驛吏招待不豐厚，就仗著自己是總督之子，將其倒吊起來痛打了一頓。海瑞得知後，非常痛恨這種倚仗權勢、違法行凶的行為，便假裝說道：“過去總督巡視，命令所過之處不得鋪張、揮霍。此人行裝如此之盛，必非胡公子無疑。”命令衙役將胡宗憲之子所帶箱籠，全部打開，把箱中數千兩銀子，當場沒收，收歸國有。並喝令將胡公子五花大綁，交縣衙看押。事後，還把此事經過詳情，報告了胡宗憲。胡宗憲害怕事情鬧大了，有損自己的聲譽，便不敢公開庇護自己的兒子，當然也就無法加罪於海瑞。他懷恨在心，卻有苦難言。
為匡正時弊，禁止貪汙，他還宣布“禁迎送，禁飭館舍”，“若本院妄有取用，是為法司犯法，有司鳴鼓攻之，律在不能赦。”並親自冒著風險，身體力行。一次，嚴嵩的親黨、都察院左副都禦史鄢懋卿，來經理東南鹽課事，由杭州經淳安到齊雲，所經之處，許多州縣的官吏，百裏承迎，唯恐不周，排場闊綽，難以形容，敲詐勒索，不計其數，但表麵上他卻通知將要進入的各縣，說自己“素性簡樸，不喜承迎，飲食供帳都要儉樸，不得過於華侈。”麵對這位顯赫要員，海瑞將計就計，上稟帖說：“傳聞所至，與憲牌異，欲從憲牌，則懼招尤。欲從傳聞，則恐違憲。下邑疲敝，未知所從。”迫使鄢懋卿回答：“照憲牌行。”這樣一來，鄢懋卿覺得到了淳安，也撈不到什麽油水，還要領教海瑞的鐵麵無私。便繞道他去，不再進入嚴州地界。
明代嘉靖、隆慶年間，官場上言行不一，欺世盜名，同流合汙，媚世取寵的風氣，極為嚴重，社會上驕奢淫逸，貪贓枉法之風，愈演愈烈，整個統治階級日益腐朽。在此社會背景之下，出汙泥而不染，清廉自守就已屬非常不易，更不要說嚴於執法，匡正時弊了。因此，海瑞的做法，深受百姓擁護，而權貴們卻對他大為不滿，當時，海瑞已得到朝廷命令，升任嘉興通判，卻由於鄢懋卿手下巡鹽禦史袁淳的誣陷，被降職為江西興國縣知縣。
在興國知縣任上，海瑞懲貪抑惡的銳氣，一點也沒有減退。原兵部尚書張鏊之侄：張魁、張豹，到興國以買木材為名，在山裏招搖撞騙，濫殺無辜，氣焰十分囂張。海瑞得知後，毫不猶豫，命衙役將張氏兄弟捉拿歸案，送府治罪。送府後，由於官員包庇，竟宣判二人無罪。海瑞對這種處理結果，非常憤恨，便又經詳細調查，將那二人犯罪情況再一一次據實上報。張鏊早在得知此事後，即出麵寫信求情，又四處活動，打通關節，致使“過往贛州士大夫無不清脫求解”，最後，在海瑞的據理力爭、江西總督吳百朋的支持下，張氏兄弟二人，終於被判了罪，得到了應有的懲罰。海瑞的清廉剛正、嚴於執法、不畏權勢的精神，為百姓所深深敬仰，也大地震懾了那些不法官吏。
隆慶三年(1569)，海瑞調升都察院右僉都禦史，欽差總督糧道巡撫應天府。任命一發布，應天府的官員，都感到心驚膽戰，罪惡較大者，先自清求解職，有些橫行鄉裏的豪紳巨富，也搬遷到遠方，以避海瑞。有的權貴，把住宅的門漆成紅色，聽說海瑞要來，便連夜把門改漆黑色，以免顯眼。原本飛揚跋扈的監江南織造太監，也連忙將自己乘坐的八抬大轎，改成了四抬小轎。可見海瑞的威德，對邪佞之徒的震懾力之強烈！
明朝中葉，土地兼並嚴重，鄉官和豪紳，置《大明律》中關於禁止兼並和侵占田產的嚴厲法律條文於不顧，大肆占田，上行下效，使兩千年來社會的根本問題（土地問題）日趨嚴重，使社會矛盾更加尖銳，危害了社會的整體利益。
在南直隸境內，最令百姓痛恨的是前內閣首輔徐階一家。徐階及其兄弟、子侄，大放高利貸，巧取豪奪，侵占民用，勒索錢財，受到了華亭縣農民的控告。徐階不僅宮大、勢大，而且對海瑞有過救命之恩。嘉靖年間，海瑞上疏勸諫皇帝，被打入死牢，多虧徐階從中斡旋，才免於死；嘉靖帝駕崩時，也是徐階草擬遺詔，使海瑞得以出獄。在此情況下，海瑞毅然把有關徐家的訴訟封送徐階，責成他設法解決，最低限度要退田一半，徐階被迫接受了海瑞的帶有強迫性的要求。在大量調查核實的基礎上，海瑞認定徐氏子弟放債盤剝、家人橫暴等罪，均為屬實。便采取斷然措施，逮捕徐階之弟徐陟，遣散徐府數千家奴中的十之八九，又將徐階的長子徐璠、次子徐琨 以及十多個豪奴，充軍邊遠之地，將徐階的三兒子徐瑛，革職為民。這再一次體現了他的秉公斷案，嚴於執法與剛正不阿。
辦案之外，反對兼並，勒令退田，還是海瑞在應天巡撫任上一貫的主張與做法，但類似的案件太多，涉及的範圍太廣，以致僅鬆江一地，“告鄉官奪產者幾萬人。”海瑞帶著凜然正氣，與忘我精神，卷入了大量這樣的紛爭之中，但卻是單槍匹馬，孤軍奮戰，以個人對抗強大的社會力量，遂使自己陷於不能自主之境，最終以被罷官家居，而告結束。
海瑞鐵麵，執法正嚴，不畏強權，威震邪奸！剛峰海瑞，是一位嚴於執法、不畏強權的典範！是一座巍然屹立於史冊的剛正山峰！
（事據《明史》）
