西漢人王吉，字子陽，琅訝皋虞（今山東即墨縣東北）人。他自幼好學，被舉為孝廉，出為小吏。後來又被舉為賢良方正，先後任縣令等。又曾擔任昌邑王的中尉，因昌邑王荒淫，王吉懇切進諫因此獲罪。昌邑王雖饒他一命，但將他罰為囚徒。
後來，漢宣帝召他為博士、諫大夫。王吉並不因為以前曾吃過進諫的虧而畏縮，遇事照樣上疏言得失、進諫言。漢宣帝認為他迂闊，王吉便稱病歸鄉。漢元帝即位後，又召他為諫大夫。
王吉多次失寵，皆由於他直諫不諱，於此可見他的耿直不阿的品格。他不僅在朝為官時，剛直敢言，嫉惡如仇，在家居時，對家人的要求也極為嚴格，不準有虧誌節。
早年他一心向學時，居住在長安城中。他的東鄰家中，有一棵很大的棗樹枝一直伸到王吉家的院子中。當這棵棗樹枝頭上掛滿棗子時，王吉年輕的妻子一時嘴饞，便摘了一些棗子下來，等王吉回來，拿出來一道吃。王吉當時以為是妻子從街上買來的，並沒有在意，將棗子吃掉了。後來，他得知妻子摘的是東鄰人家棗樹上的棗子，非常生氣，竟將妻子休回娘家去了。
東鄰人家聽說王吉為了幾顆棗子，竟然將妻子休掉了，心中感到十分不安。想想沒有辦法彌補自己無意中造成的遺憾，便想將這棵大棗樹砍去。周圍的鄰居知道情況後，一齊出來加以勸阻，又堅持請王吉將妻子接回來。在周圍鄰居的一再請求下，王吉才原諒了妻子的過錯，將她接回到家中。
為了此事，王吉所居住的地方，傳誦著一首讚頌他的民謠：
東家有樹，王吉婦去。
東家棗完，去婦複還。
僅此一事，就足可看出：王吉平時是如何砥礪自己的情操和嚴格要求家人的。正因為他家教很嚴，所以他的子孫都先後在朝中做官，很有政績。
王吉性清廉，一生過著清苦的生活。到他的兒孫輩，雖已較為講究車馬服飾和飲食，但家中也沒有金銀錦繡之類。待到搬家時，人們隻見他家僅有一些必備的衣物，沒有什麽私財。當他不做官後，照樣布衣蔬食，過著和普通百姓一樣的生活。所以天下人都欽服其廉潔高尚！
