征得張處長的同意後，掃盲班成立了。那些稍有理智又不十分懶惰的人都紛紛加入，而且有漸漸擴大的趨勢。閑暇的白天和夜晚，不管刮風下雨，學習班都如期舉行。
由於戰爭環境，學習的用品，諸如紙筆之類一時難以籌集到，終南信就讓參加學習的人，每人麵前放一堆細沙土，刮平後在上麵習字。沒有教材，他就去宣傳處找一些通俗讀物臨時充當。簡陋一直持續到一個縣城被攻下的時候，在那個縣城裏的一個小學裏，他得到了教學所需要的一切：紙張、粉筆、鉛筆、小黑板和教科書。他把教科書中不適宜的內容剪去，每人發了一冊，又分給了每人若幹鉛筆和紙張，戰地教學才有摸有樣。
在和魯長河的閑聊中，終南信得知運輸隊的傷亡很大，造成傷亡的最大原因是來自敵人零星部隊的襲擊。為此他向張處長建議：武裝運輸隊，使其具有一定的自衛能力。這建議立即得到支持，為此，師部還派一個狙擊手專門協助他做好這項工作。從此，運輸隊人員和彈藥的損失大大減少。張處長為此也受到上級的表揚並因此得出結論：智慧的人在任何地方都有用。但張處長無論如何也不會想到，就是這麽一個弱小的運輸隊，卻在日後立下了蓋世的功勳。這是後話，暫且不表。
乙縱隊在南麻戰役中為攻堅部隊，在國軍的地堡群麵前，整班整排的戰士冒著槍林彈雨輪番衝鋒，生命也就像鐮刀揮動下的青草，齊刷刷地倒下。部隊傷亡慘重，有的連排基本喪失戰鬥力，急需補充人員。
這兒是老區，百姓的命運是和子弟兵的戰績相連的。青年們踴躍入伍，到處都是披紅戴花的人，父送子、妻送夫的情況比比皆是，似乎親人不是去上戰場，而是去趕考場，而在一邊的秧歌隊邊扭邊唱：小孩媽媽你莫哭，我去參軍你享福……。
丈夫去打仗，妻子在家享福，聽著這近似荒謬的流行秧歌，終南信真佩服一些人顛倒黑白的功力。可眼前張張展開的笑臉,不容你不信。
這天，終南信正和運輸隊的人練習拆卸槍支，從遠處的山坳拐出一個人，當這人走近時，魯長河意外地看見來人是自己的三兒子。兒子是隨支前大隊送糧食來的，魯長河見孩子又黑又瘦不成人形，知道這是餓的，就讓趙春華趕快攤煎餅裹上大蔥給孩子吃。
兒子貪婪地吃著，脖子被噎得直伸，魯長河一陣心酸，就說怎麽就像大牢放出來似的？三兒子說：“一天沒吃一口食，帶來的糧食昨天就吃光了。”魯長河說你們不是運送軍糧的嗎？三兒子說：“老支書講，軍糧不能動，那是給子弟兵吃的。老支書還說了，不能把沒糧吃的事講出去。”
魯長河思忖：回去還有二百來裏路，怎麽辦呢？三兒子接連吃了十張煎餅後小心翼翼地說：“爹，老支書說，隊伍又招收新兵，願意留下的可以留下，俺可以留下嗎？”魯長河沒有吱聲，過了半天冒出一句話：“你大哥和二哥都犧牲了。”三兒子沉默少刻，“家裏早就知道了，我出來的那天，村上又送了一個烈士匾，俺娘有意讓我出來的，說是替哥哥報仇。”魯長河說：“既然這樣，為什麽還問我？”三兒子說：“你是爹，見到了能不問嗎？”魯長河接著問道“村子裏來了幾個後生？”三兒子說：“十六個。”他又問：“幾個人要求留下？”三兒子說：“全都要求留下，但老支書隻讓留下六個，其餘都得跟他回去，老支書也讓俺跟他回去。”他問：“為什麽？”三兒子說：“回去的八個人，兩個是獨子，其餘全是烈屬的子弟，部隊不要。”
魯長河明白了，三兒子來找他，是讓他去向老支書求情的。他右手的大拇指和食指有力地捏擠，心中翻江倒海般地折騰，臉上露出的既不是喜也不是悲，片刻，他嘴裏慢慢地吐出一個字：“走！”就在他邁出腳步的瞬間，終南信迎麵擋住了他：“部隊有規定，不再讓烈士子弟入伍。”魯長河說：“既然上路了，就不能半途而廢。”
終南信站在原地，看著父子二人向山坳口走去，心裏猛然想起張處長和自己講的話：還有比這更偉大的，你自己去觀察體會吧。現在他看到了，千萬個魯長河們正在用自己的心誌鑄成了堅韌的長城，數日來他所見所聞反映的都是一個事實，那就是民心的背向。覺得老區的百姓如同草木，草木根莖包含的生命之水，點點滴滴融入涓涓溪流，千萬條溪流又匯聚成江河，形成奔騰之勢。這使他切實感受到海納百川、有容乃大的道理，也使他悟出了流行秧歌所唱的“小孩媽媽你莫哭，我去參軍你享福”這個悖論所包含的正確一麵，參軍是希望，心有希望，自然是幸福的人。
他想起了即將回到膠東的那些運輸隊，是不是也會像魯村運輸隊一樣吃盡了自帶的幹糧，準備餓著肚子返鄉？那可是好幾百裏路。他帶著不安的心情，把這個信息匯報給張處長，張處長說這個信息傳遞的好，如果讓老鄉餓著肚子回去，他這個處長就丟人了。
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