根據《起世經》的描述，地球形成之後最初的人類，是由色界第六天的「光音天」而來。這些「光音天人」開口說話時不是聲音，是清淨的光，從口而發，以光代音，就能溝通。這些天眾身帶光明，享有延綿天壽，擁有天眼天耳，能以神足飛行，騰空自在。
光音天人從天而降，來到地球，見地上有甘泉湧出，用食指沾入口中，感到其味美如酥蜜。因為貪食，越吃越多，生理結構有所改變，開始有肌肉顯現，身體亦漸漸粗重下沉，演化到了一定的密度，失去神足，著地而行，不能再飛騰空中，不能再回到天上去了。光音天人身上的光明逐漸暗淡，天賦的靈異也漸漸消失，口中不再發出光芒，最後成了世間的凡人，智力日減，終於退化成地球原始人，在地球上住了下來，成為了我們人類的始祖。
之後地球人隨年代隨飲食而退化，到吃了粳米之後，身體有了皮肉筋骨。更加麻煩的是，從此有了大小便的排泄，這樣就有了男女相別的出現，並且有了男女情欲。他們彼此觀看後，便有人心生愛欲，就到屏靜無人處，行男女之欲。由此產生了人類的最大墮落。
但在當時而言，行男女之欲的僅是一部分人，許多人由於天人的高尚清淨的習氣尚存，還不能接受這種墮落行為，尚未行男女之欲的優秀人類，為阻止此類行為發生，決定將墮落男女驅趕出去。被驅趕者開始試圖返回，但都被拒絕。經雲：“即以杖木土塊、瓦石而打擲之，作如是言：汝善隱藏！汝善隱藏！“ 後來，被驅趕者便幹脆建立了家庭，人類的婚姻家庭和私有製由此產生。此種退化是上古人類的墮落。
這時地球人愈來愈多，以前先民不用耕種，土地自然出生粳米，不用燒煮即可食用，並且隨采隨生。但由於夫妻家庭的出現，人心開始貪婪，不少人開始貯藏糧食，粳米便不再隨采隨生，而是必須耕種，才能漸次長大，成熟後方可收獲食用。人類必須付出較多的勞動才能生存下來。
當時人的壽命八萬四千歲，每過百年，壽命減一歲，身高減一寸，人的靈性，智慧，道德也日漸減弱。這樣減下去，到十歲時停止。這為一個減劫。十歲以後，每過百年，各增一歲，身高增一寸，人類的靈性，智慧，道德也隨之往上增。這樣增加上去，至八萬四千歲而止。這為一個增劫。增劫之後又開始減劫，猶如日夜交替，循環往複，永不停止。我們現在處於減劫壽命七十五歲。
將來減到人壽三十歲時，世界出現饑饉劫。人身量剩三尺多高，到那時人類的道德倫理、因果觀念，喪失殆盡，福報享盡，連粗質的五穀雜糧也開始漸漸沒有了，五味也隱沒或變味了。普通應用物資、珍寶、好的房廊屋舍等，也漸漸破壞沒有了。食物中以稊稗為最好的；以發褐遮體，為衣中第一；以鐵為至寶，為莊嚴中第一，沒有好飲食，便相煎人皮朽骨為宴會。偶爾得到一粒麥穀等，如獲摩尼寶珠一樣，藏在箱子裏，嚴加守護，恐人偷去。如是經七年七月七日大旱無雨，井河悉皆涸竭。由於饑荒緣故，把人們餓死百分之九十九。
這樣一千年過去了，由三十歲減至二十歲時，進入瘟疫劫。這時候，人的身形由三尺減至二尺高，這時繼之而來的便是瘟疫災病。得病即死，無醫藥可救。如是經七個月零七天，在上次饑饉劫中所剩下來的那一分人數，在這次瘟疫劫中，又死了99%。這時早已沒有國王，沒有文化，也沒有什麽軍政領袖。國土空廢，城鎮敗壞，隻有一些小的村莊，灑灑落落的相去很遠。
災病劫過後，又經過一千年，人壽減到十歲時，進入刀兵劫。到時人的身形才一尺高，生下來五個月就結婚，十歲人為長壽。普通活七八歲的，五六歲的，三四歲的不等。到這時，作惡多端的人為大家所敬。這時刀兵劫降臨，人心殘忍到極點！無論父母妻子，兄弟眷屬等，互有殺害心。因業力所感，隨便拿起一件什麽東西來，都成了殺人利器，所謂草木皆兵。這樣無論男女，如邪魔附體一般，認為自己不殺人，便被人所殺。於是見人必殺，逢人必砍，如是互殺互砍，經過七日七夜。在這時，也有心裏懷慚愧心的，不願意殺人，但又恐被人所殺，於是隱於山野。
經過上麵所說的饑饉、瘟疫、刀兵、三種災劫之後，世界上所剩下的人非常少。走起路來個月二十天遇不到一個人，原先隱在山野的那些人，因他尚有一念慚愧心，護法善神護持他，從山野出來之後，遇到人便相抱痛哭，互相親愛，視如親友。希望從此永遠離苦得樂。
由於人類的壽命減到十歲的時候，人類有了懺悔心，先離殺業，因為離開了殺業，十歲生子，漸漸增至二十歲，身量也由一尺增至二尺。這樣，知道行善止殺可以得好報，增壽命，於是再進而離開偷竊，離邪淫業，離兩舌、惡口、妄言、綺語、離貪、嗔、癡、三毒，祛十惡法，行十善法。這時人們的道德倫理，因果觀念，漸漸增長起來，壽命也由每一百年增一歲，身高增一寸，以此類推。經過八百四十萬年，增到八萬四千歲為止，身量高八百四十丈。
人類就是這樣從八萬四千歲，過一百年減一歲，減至十歲，又從十歲，過一百年增一歲至八萬四千歲，不斷地這樣重複輪回。我們也在這樣的世間，出生，然後走向死亡，死亡的時候就是另外一段生命的出生，然後又走向死亡，這樣不停止地生生死死，有時做人，有時做鬼，有時做畜生，有時做天人，有時在地獄，已經這樣輪回了不知道多少個億萬年了。我們真的還想繼續這樣輪回下去嗎？
佛經說， “三界無安， 猶如火宅， 眾苦充滿， 甚可怖畏。”
道綽大師的《往生論注》說“此三界，蓋是生死凡夫流轉之暗宅。雖複苦樂小殊、修短暫異，統而觀之，莫非有漏。”
“生死凡夫流轉之暗宅”，一句話就定性了。上到非想非非想處天，壽命八萬大劫，下到無間地獄，都是流轉凡夫、生死凡夫。 “雖複苦樂小殊”，雖然有一點小小差別，有苦有樂，不過差別不大，“修短暫異”，壽命八萬大劫的天人，和壽命隻有幾小時的蜉蝣，隻是暫時的差別，並沒有什麽本質的差別。一條大船，上麵都是達官貴人，在那裏娛樂、唱歌、跳舞，非常快樂。另外一條小船，上麵都是窮人，下雨都擋不住。這一比，兩條船好像差別很大。但是，“莫非有漏”，小船是漏的，大船也是漏的，很快都要沉到海底，它們有什麽差別呢？不是“苦樂小殊”嗎？本質都一樣，都是在六道輪回中常沒常流轉。哪怕這條船是金子做的，那條船是草墊子編的，如果有漏，結果都是一樣的。再怎麽貴重，一樣沉到海底。
從八萬四千歲，過一百年減一歲，減至八萬歲時，彌勒菩薩降臨人間成佛，人間再一次出現佛法。我們現在釋迦摩尼佛的法運還有九千五百年，然後佛法會在這個世間消失。之後，要等五十六億七千萬年後彌勒菩薩成佛，這個世間才重新出現佛法。所以說，“如是妙法，諸佛如來，時乃說之，如優曇缽華，時一現耳”，意思是說，佛法如曇花一樣難得，稍縱即逝。即使投生到了人道，能夠聽聞佛法的也是極少數。世間上所有的宗教、學問，隻有佛法有出離輪回的方法途徑。其他宗教所說的天堂，是六道輪回中的天道，福報非常大，有的禪定功夫也很深，壽命很長，有的以億年為單位計算。但是，還是會死亡，之後看哪一道的緣成熟了，就到那一道投胎，可能是人道，可能是畜生道，可能是鬼道，也可能是地獄道。
我們現在釋迦摩尼佛的法運一共一萬兩千年，正法一千年，像法一千年，末法一萬年。正法時代，戒律成就；像法時代，禪定成就；末法時代，淨土成就。現在到了兩千五百年，是末法時代，眾生的根機已經沒有辦法靠自己的力量修行而了生死出輪回，而淨土法門是靠阿彌陀佛的力量出生死輪回的。正如《大集經》雲，“末法億億人修行，罕一得道，唯依念佛，得度生死”。
《無量壽經》雲，“其佛本願力，聞名欲往生，皆悉到彼國，自致不退轉”。因此，我們應當把握住這次難得的人身機會，念佛，待到這期壽命到了，仰仗阿彌陀佛的願力，必得往生，永脫生死輪回。
