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農曆元月一日是當來下生彌勒菩薩的聖誕,東林念佛堂爰例舉行普佛祈福法會。經上說,彌勒菩薩當初與釋迦牟尼佛一起修行,由於彼此發心不同,因此釋迦牟尼佛早已成佛,而彌勒菩薩現仍在兜率內院修菩薩道。
彌勒菩薩是娑婆世界未來佛,曾蒙釋迦牟尼佛親為授記:當其壽四千盡時(約人間五十七億六千萬年),將下生娑婆世界,於龍華樹下成佛,分三會說法,稱為 「龍華三會」。「龍華三會」是什麽意思呢?由於彌勒菩薩成佛之時,是在龍華樹下,猶如釋迦牟尼佛在菩提樹下證果一樣;其樹枝幹高大如龍盤空,且能開燦爛之 華,結豐碩之果,故稱「龍華」。「三會」即三會說法,亦與釋迦牟尼佛的三轉相似。
據《彌勒下生經》記載,釋迦佛曾對彌勒菩薩授記說:「汝彌勒受我記後,將來成佛度 脫人天。」《彌勒下生經》是釋迦牟尼佛接受阿難尊者之請,宣講未來世彌勒菩薩下生閻浮提成佛時,教化眾生的殊勝情景,以及對世界的清淨、國土的殊勝、眾生 的福報和成就的概況等等,所做的詳細解說。佛陀於《彌勒上生經》中也說明了彌勒菩薩是將來眾生的大歸依處,因為佛陀將其未度完之有情,托付給彌勒菩薩,令 其於將來成佛時度脫之。也因此,彌勒慈尊是繼釋迦世尊後,以此一大事因緣而將出現於世的。龍華三會時,於昔釋迦佛教法下未曾得道者,將以上、中、下三根之 別,悉皆得道。故釋迦佛親自開演《彌勒下生經》,實在是意義非凡。
根據《菩薩處胎經》,龍華三會所度之眾分別為:
初會:戒眾九十六億,凡有出家僧眾能持戒者,當先度之。
二會:度眾九十四億,雖未出家,但已皈依三寶,且能依戒奉持,恭敬供養者,皆當得度。
三會:度眾九十二億,雖未持戒,而能敬香禮佛,乃至一念稱名,少分供養,生正信者,亦皆度之。
自古以來,彌勒菩薩與阿彌陀佛信仰同為佛弟子所重視,彌勒菩薩的兜率淨土其稀有殊勝如下:
一、兜率淨土距離娑婆世界很近,同樣在欲界,修行比較容易,隻要皈依三寶,持戒清淨,如法布施,再加上發願往生,稱念南無當來下生彌勒佛,就能往生兜率淨土,不必像極樂淨土,念佛要達到一心不亂的程度,始得往生。
二、往生彌勒淨土,不一定要發菩提心、出離心,隻要發增上心的人天善根,也能隨願往生,三根普被。
三、往生兜率淨土者,可以麵見彌勒菩薩,聽他說法而得不退轉,見佛聞法的速度比極樂淨土快速。
因此,求生兜率淨土,並不是去享受兜率天的欲樂,而是去親近彌勒菩薩,等到彌勒菩薩下生人間時,參與龍華三會說法的盛會,見佛聞法,斷除煩惱,解脫生死。