據《安徽佛門龍象傳》記載僧璨大師為徐州人。《景德傳燈錄》雲：北齊天平二年，有一居士（即三祖），年逾四十，不言名氏，聿來設禮，而問師（二祖）曰：“弟子身纏風恙，請和尚懺罪。”問道之間，慧可見居士對“是心是佛，是心是法，佛法無二”領悟透徹，遂深器之，收之為徒，取名僧璨，並於同年三月十八日，在光福寺為增璨剃度受戒。自此，增璨疾病漸愈。後隱思(司)空山，蕭然靜坐，不出文記。
大師為四眾廣宣心要，迄於法會大樹下合掌立終，即隋煬帝大業二年丙寅（公元606年）十月十五日也。唐河南尹李常，素仰祖風，深得玄旨。天寶乙酉歲（公元745年）遇荷澤神會。問曰：“三祖大師葬在何處？或聞入羅浮不回，或說終於山穀，未知孰是？”會曰：“僧璨大師自羅浮歸山穀得月餘方示滅。今舒州見有三祖墓。”常未之信也。後來李常謫為舒州別駕，探三祖墓化遺骸，得五色舍利三百粒方才信以為真。
道信大師，俗姓司馬，河內人（今河南沁陽縣），生而超異，自幼即對大乘空宗諸解脫法門非常感興趣，宛如宿習。七歲出家。其剃度師戒行不清淨，道信禪師曾多次勸諫，禪師隻好潔身自好，私下地持守齋戒，時間長達五年之久，而他的老師竟然一點兒也不知道。
後來，道信禪師聽說舒州皖公山（今安徽潛縣）有二僧在隱修，便前往皈依。這二僧原來就是從北方前來避難的三祖僧璨大師和他的同學定禪師（亦說林法師）。在皖公山，道信禪師跟隨三祖僧璨大師學習禪法。道信禪師開悟見性，當在這期間。
《五燈會元》卷一記載：隋開皇十二年（592），有位沙彌，名道信，十四歲，前來禮謁三祖僧璨大師。
初禮三祖，道信禪師便問：“願和尚慈悲，乞與解脫法門。”
三祖反問道：“誰縛汝？”
道信道：“無人縛。”
三祖道：“何更求解脫乎（既然沒有人捆綁你，那你還要求解脫幹什麽呢？不是多此一舉嗎）？”
道信禪師聞言，當下大悟。
道信禪師開悟之後，並沒有馬上離開，而是繼續留在祖師的身邊，一方麵侍奉祖師，以報法乳之恩，另一方麵，借祖師的加持，做好悟後保任的工夫。這樣有八九年的時間（亦說十年）。在這期間，三祖不時地點撥道信禪師，並不斷地加以鉗錘，直到因緣成熟，才把法衣托付給他。付法的時候，三祖說了一首偈子：“華種雖因地，從地種華生。若無人下種，華地盡無生。”
並說道，“昔可大師付吾法，後往鄴都行化，三十年方終。今吾得汝，何滯此乎（當年慧可大師傳法給我之後，尋即前往鄴都，行遊教化，時間長達三十年，一直到入滅。如今，我已經找到了你這個繼承祖業的人，為什麽不去廣行教化而要滯留在這裏呢）？”
於是，僧璨大師便離開了皖公山，準備南下羅浮山弘法。道信禪師當然非常希望能隨師前往，繼續侍奉祖師，但是沒有得到祖師的同意。祖師告訴他：“汝住，當大弘益（你就住在這裏，不要跟我走了，將來要大弘佛法）。”
僧璨大師走後，道信禪師繼續留在皖公山，日夜精勤用功，“攝心無寐，脅不至席”。在皖公山居住了一段時間之後，因緣成熟了，道信禪師便離開此地，四處遊化。隋大業年間（605-617），道信禪師正式得到官方的允可出家，編僧籍於吉州（今江西吉安地區）的某座寺院。
隋末天下大亂，道信禪師應道俗信眾的邀請，離開了吉州，來到江州（九江），住在廬山大林寺。唐初武德七年（624），又應蘄州道俗信眾的邀請，到江北弘法，旋即在黃梅縣西的雙峰山（又稱破頭山）造寺駐錫傳禪。後稱四祖寺。在這裏，道信禪師居住了三十多年，道場興盛，法音遠布，“諸州學道，無遠不至”，門徒最盛時多達五百餘人，其中以弘忍最為著名。蘄州刺史崔義玄，聞道信禪師之名亦前來瞻禮。
唐貞觀年間，太宗皇帝非常仰慕道信禪師的道味，想一睹禪師的風彩，於是詔令祖師赴京。但是，祖師以年邁多疾為由，上表婉言謝絕了。這樣前後反複了三次。第四次下詔的時候，皇帝火了，命令使者說：“如果不起，即取首來”（這次他如果再不來，就提他的首級來見聯）。使者來到山門宣讀了聖旨，祖師居然引頸就刃，神色儼然。使者非常驚異，不敢動刀，便匆匆回到了京城，向皇上報告了實情。太宗皇帝聽了，對祖師愈加欽慕，並賜以珍繒，以遂其誌。
道信禪師寂於永徽二年（651）閏九月初四日，春秋七十有二。臨終前，將法衣會付囑給弘忍禪師，並垂誡門人說：“一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。”言訖，安坐而逝。後諡“大醫禪師”。
弘忍俗姓周，湖北黃梅縣(今黃梅縣西北)人。生於隋仁壽元年(601年)。7歲從道信出家，13歲正式剃度為僧，在道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禪。道信常常以禪宗頓漸宗旨考驗他，弘忍悟解很深，大受道信欣賞。道信臨終前，密付法衣給弘忍，時為唐高宗永徽三年(651年)。同年九月道信圓寂，弘忍繼承法席，另擇馮茂山建立道場。
弘忍除了承襲祖師諸說外，比較強調“息其言語，離其經論”，“天竺相承，本無文字”，初步有了“教外別傳”的自覺意識。又強調“即心是佛”、“心淨成佛”、“屈伸臂頃，便得本心”，也初步有了“頓悟”的意味。總的說來，東山法門對於“藉教悟宗”與“教外別傳”，“漸悟”與“頓悟”兼收並蓄，合舊傳與新說為一體，為傳統禪學過渡到禪宗“南頓”、“北漸”二派準備了條件。
弘忍收徒授學，不講究來學者的貧富貴賤和文化高低，來者不拒，“法門大啟，根機不擇”，又善於化導，故門風大盛，名譽日增。唐高宗聞其名，於顯慶五年(660年)遣使召他入京。弘忍固辭不赴，朝廷乃送衣藥到山中供養。他受到朝野道俗尊崇的情況，由此可見一斑。弘忍的門徒多達700，及門大弟子有神秀、慧能、智詵、惠藏、玄約、老安、法如、玄頤、高麗僧智德等25人。龍朔元年(661年)，弘忍已經61歲，考慮傳付衣法的事情，乃令門下徒眾各作一偈，借以考察各人的見解，準備將衣法傳付給悟解最深的人。上首弟子神秀與碓房行者慧能都作了偈語，弘忍認為慧能見解最透徹，遂授以衣法，讓他回嶺南弘化，以後遂創立了禪宗南頓一派。神秀未得衣法，但在長安、洛陽一帶影響很大，以後創立了禪宗北漸一派。
弘忍傳付衣法給慧能後，在東山繼續弘法十幾年，於上元元年(674年)十月二十三日圓寂，壽74歲。玄宗開元年間，學士閭丘均為他撰了塔碑。代宗時(763-779年)朝廷追諡為大滿禪師。
慧能大師，是中國禪宗的第六代祖師。俗姓盧，河北範陽（今涿縣）人，其父謫官至嶺南新州（今廣東新興縣東），唐貞觀十二年（638）出生。幼年喪父，後移南海，家境貧困，靠賣柴養母。一日在市中，聞客店有人誦《金剛經》，深有所會，便問此經何處得來，客人告以從黃梅東馮茂山五祖弘忍大師授此經，便有尋師之誌。鹹亨初（670），他把母親安頓後，即北行。
慧能到了黃梅東山，五祖見著他即問：從何處來，欲求何物？慧能說：弟子是嶺南人，唯求作佛！五祖說：你是嶺南人，又是獦獠（當時中原對南方少數民族的稱呼），如何堪作佛？！慧能說：人有南北，佛性豈有南北？和尚佛性與獦獠佛性無別；和尚能作佛，弟子當能作佛。五祖遂命他隨眾勞動，在碓房舂米。
慧能在碓房間踏碓八個月，五祖準備傳衣缽，命各人作偈呈驗。時神秀為眾中上座，即作一偈雲：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」一時傳誦全寺。五祖看後對大眾說：後世如能依此修行，亦得勝果。並勸大眾誦之。慧能在碓房間聞誦此偈，更改作一偈，請人寫在壁上。偈雲：「菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃！」眾見此偈，皆甚驚異。五祖即於夜間，傳與衣缽，並即送他往九江渡口。臨別又叮囑他南去暫作隱晦，待時行化。因此慧能回到廣東曹溪後，隱遁於四會、懷集（今廣西懷集縣）二縣間，過了十餘年，至廣州法性寺；值印宗法師講《涅槃經》，因有二僧辯論風幡，一個說風動，一個說幡動，慧能便說：不是風動，也不是幡動，是你們的心動！大家聽了很為詫異。印宗便延他至上席，請問深義，慧能回答，言簡理當。印宗便問：久聞黃梅衣法南來，莫非就是行者？慧能便出示衣缽，印宗歡喜讚歎，即集眾就法性寺菩提樹下為慧能剃發。又請名德智光律師等為他授具足戒（法性寺即今廣州光孝寺。寺中有六祖瘞發塔、菩提樹、風幡堂、六祖殿諸古跡）。兩月後，慧能即於寺中菩提樹下，為大眾開示禪門。
不久，慧能辭眾歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千餘人相送。那時，韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請慧能入城，於大梵寺講堂為眾說法，兼授無相戒。僧尼道俗集者千餘人，門人法海編錄其法語，又加入後來的法語，即世所行《六祖法寶壇經》。
神龍元年（705），中宗即遣內侍薛簡往曹溪召他入京。他以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。薛簡懇請說法，將記錄帶回報命。中宗因贈摩納袈裟一領及絹五百匹以為供養。並命改稱寶林為中興寺，由韶州刺史重修，又給予法泉寺額，並以慧能新州故宅為國恩寺。
延和元年（712）慧能回至新州小住，命門人建報恩塔。先天二年（713）圓寂於新州國恩寺，世壽七十六。弟子等就在那一年迎其遺體歸曹溪。
憲宗時（806—820）贈以大鑒禪師諡號，柳州刺史柳宗元為撰《曹溪第六祖大鑒禪師碑並序》。元和十年（815）劉禹錫因曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。從達磨六傳而至慧能，故一般稱他為六祖大師。
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