在其總統任期的最後幾天，巴拉克•奧巴馬(Barack Obama)對中國提起一宗貿易訴訟，意在把該案當作他領導的行政當局對華經濟戰的收官之作。
向世界貿易組織(WTO)提起的這一訴訟，名義上是反對北京方麵為國內鋁行業提供非法補貼，然而為此耗費了一年多精力的美國官員們認為該案具有更大意義。他們在向中國國有經濟的金融基礎設施發射一枚“導彈”。
奧巴馬在宣布提起訴訟時指出，中國低利率的國有銀行貸款、廉價的電力及其他政府補貼，加劇了鋁和鋼鐵行業的“全球產能過剩”。他稱，這些補貼都是非法的，都在給中國的國際競爭對手們造成痛苦。
奧巴馬宣告：“我們正在采取行動保護美國乃至全球各地的工人們，他們每天都受到這些政策的傷害。”
此舉一方麵是要作出一個宣示，另一方麵也是要移交一宗係統性的訴訟案，讓奧巴馬的繼任者唐納德•特朗普(Donald Trump)接手一個現成的案子；特朗普正是借助同中國打一場經濟戰的承諾問鼎白宮的。奧巴馬政府為了做得更加到位，還到布魯塞爾等地尋求盟友們的幫助，歐盟官員們至今仍在考慮提起一個類似的案子。
然而近一年後的今天，這起由奧巴馬政府提出的訴訟毫無進展，淪為特朗普導演的美國貿易政策戲劇性變化的犧牲品之一。
特朗普推特截圖
奧巴馬將WTO當作戰略工具，而在多邊機構生性多疑的特朗普眼中，WTO成了戰略目標。對鋁業訴訟不感興趣揭示了特朗普政府貿易議程的核心：特朗普不打算利用WTO及其程序來實現美國的目標，而是明確傾向於采取單邊行動，並繞過國際機構。
上月在越南舉行的APEC峰會上，特朗普告訴與會的環太平洋國家領導人：“簡言之，我們沒有得到世界貿易組織的公平對待，”他指出像中國這樣的國家長期占WTO製度的便宜。“我們不能再容忍這些長期存在的貿易濫用，我們也不會再容忍這類行為。”
FT製圖
其結果是，在WTO 164個成員國的貿易部長周日在布宜諾斯艾利斯召開兩年一次的會議時，他們麵臨著一場在很多人看來正在加速的生死攸關的危機——對已有20多年曆史的WTO如此，對戰後形成的貿易體係亦如此。而一度是該體係保證者的美國，正帶頭對其展開攻擊。
特朗普對WTO的攻擊緣於他的這樣一個信念，即上世紀90年代WTO的創立在一定程度上造成了重創美國許多社區的經濟痛苦，它們的就業機會流向中國等新興的競爭對手。
特朗普政府的官員們稱，WTO未能為全球經濟談判達成新的規則，並將美國鎖定於不合理的關稅。他們表示，WTO當前的程序根本不是為了對付中國30年來賴以成功的那種國家資本主義而設計的。
WTO的倡導者或許會宣稱，其爭端解決過程有助於阻止貿易戰，但美國官員辯稱，這些爭端拖得太久，而且最終落入一個被他們指責侵犯WTO成員國主權的上訴機構手中。
特朗普推特截圖
特朗普手下的美國貿易代表羅伯特•萊特希澤(Robert Lighthizer)在2010年（當時他是華盛頓一位知名貿易律師）撰寫的一篇論文中辯稱，美國應該更加經常地對WTO嗤之以鼻。而從所有意圖和目的來看，這似乎正是特朗普政府在做的事情。
“我認為，當前有一項挑戰比我們以往麵對的那些挑戰要困難得多，那就是中國，”萊特希澤今年早些時候在華盛頓發表演講時表示。他指責中國強迫技術轉讓及“扭曲”國內市場的行為是“對世界貿易體係前所未有的威脅”。
“遺憾的是，WTO沒有能力應對這一問題，”他補充道，“我們必須找到新方式，確保以市場為基礎的經濟占上風。”
特朗普政府對WTO的攻擊迄今表現出被動攻擊型的特質。
常駐日內瓦的外交官們表示，自特朗普當選以來，美國在多數WTO談判中一直扮演後座角色。“美國已經缺席12個月了，”一位資深貿易外交官表示，“他們根本就不參與。”
過去在召開WTO會議之前，美國在推動談判議程方麵一直發揮引領作用。而現在，致力於達成協議（比如在世界各地取締非法捕撈補貼等問題上）的其他國家官員表示，他們隻是希望美國不要阻撓任何行動。
然而，美國也更直接地瞄準了WTO的爭端解決職能，並開始針對其對WTO上訴程序的不滿采取行動。
幾個月以來，美國以技術原因為由，阻止為WTO的七人上訴機構填補空缺；日內瓦的一些官員認為，這其中隱藏著一項用心更險惡的議程，那就是要搞垮WTO的爭端解決機製，消除對於特朗普希望采取的那類單邊貿易行動（無論是開征關稅還是其他措施）的製約。
特朗普政府的官員辯稱，圍繞該上訴機構的鬥爭源於美國長期以來的不滿，並指出奧巴馬政府也有過阻止法官任命的舉措。
奧巴馬政府時期的最高貿易官員邁克爾•弗羅曼(Michael Froman)對此不以為然。“我們對該上訴機構的不滿是，某些成員在製定法律方麵實在過於有創意了。那不是為了推翻有約束力的爭端解決機製本身，”他說。
此外，其他國家的官員表達了對美國新一屆行政當局的失望，稱其並未明確表示希望WTO如何轉變。
“大家都願意致力於改革這一機製。但我們需要知道這意味著什麽，”歐盟貿易專員塞西莉亞•馬姆斯特羅姆(Cecilia Malmström)說，“如果我們沒有（WTO的爭端解決機製），那麽整個格局將會變成‘狂野西部’。而那對美國不會有好處。”
特朗普政府的做法的一個諷刺之處在於，並不是隻有美國才看到了WTO的缺陷。
日內瓦的一些官員已經開始提及WTO的“聯合國化”——因其共識驅動的決策結構，小國和小集團可以扮演擋道的角色。還有人認為，WTO已成為一個隻有“最小公分母式”貿易協定才能通過的地方，而更難、更具雄心的談判隻能在地區或行業貿易協議中進行。
具有更大諷刺意味的是，許多國家急於尋找跟美國合作的理由——尤其是在涉及到它們眼裏來自中國經濟模式的威脅時。
如今，在抵製中國在WTO內獲得市場經濟地位的問題上，美國有了歐盟以及日本、加拿大和墨西哥等國家作為盟友。這個標簽對中國而言很重要，它既是一種象征，也能幫助中國打贏那些針對其廉價出口產品提起的反傾銷案。
2016年，當歐盟和美國拒絕滿足中國願望時，中國在WTO框架內對兩者提起了訴訟。對歐盟的訴訟預計將在2019年初給出裁決，這是因為中國的律師決定優先處理該案。另一方麵，萊特希澤警告稱，任何支持中國的裁決對WTO而言都將是“災難性的”。
歐盟和日本官員也在努力讓美國相信，在WTO內的其他領域，它們也可以找到反對中國的共同理由。比如，美國對中國知識產權做法和要求企業轉讓關鍵技術的規則發起了一項調查。
歐盟官員辯稱，歐洲企業也有同樣的投訴，最符合各方利益的做法是在WTO采取聯合行動，而不是由美國對中國采取單邊行動，潛在觸發一場貿易戰。
WTO總幹事、巴西前外交官羅伯特•阿澤維多(Roberto Azevêdo)辯稱，如果美國或其他國家走上這樣一條單邊行動的道路，它們將可能重複經濟史上的危險時刻。
“多邊貿易體係比它在以往更加強大，坦率講，也比以往任何時候都有必要。盡管我們當然可以嚐試改進它，但我還沒聽到過任何可信方案能替代該體係，”阿澤維多在今年早些時候的一次發言中說，“我認為，要是沒有它，我們將處於一個肯定被單邊行動統治的世界——這基本上是貿易戰的委婉說法。我認為，各國毫無例外都將麵臨比目前更糟糕的境遇。”
特朗普政府的官員對此給出了不同的詮釋。他們辯稱，他們正把美國帶上一條更加高效率、更加不講情麵的單邊主義道路上。
特朗普政府沒有推進奧巴馬的WTO鋁補貼案——即便全力投入，訴訟程序也將花好多年——而是動用了國內法律，以便在幾個月就能見到效果。
今年春季，美國商務部以國家安全為由，對進口的鋁和鋼鐵發起了調查，可能在未來幾周就要不要征收關稅的問題作出裁決。上月，商務部“自主啟動了”一項針對中國鋁板（用於住宅排水溝等）的反傾銷案——這是該部自1985年以來第一次這麽做。
有些貿易老手仍看到保持希望的理由。“從長期看，我仍對WTO感到樂觀。一場危機和瀕臨死亡體驗可能讓人們以一種新角度看待它，”前加拿大駐WTO大使約翰•威克斯(John Weekes)說。
其他人開始考慮一個沒有美國參加的WTO。如果特朗普政府徹底退出，中國和歐盟等其他貿易大國很可能在沒有美國的情況下向前推進。
即便WTO內部也已經出現了變革跡象。盡管無論中國還是歐盟都無法在WTO的日內瓦談判室完全取代美國的主導強國地位，但外交官們表示，其他國家已開始扮演更為強勢的角色。他們辯稱，從長期看，WTO其他成員國將找到一條出路。
“如果美國離開，那將是一次重大打擊。但我們要記住，美國（作為一個目的地）目前僅占全球出口總量的14%。沒錯，那將是一個可怕的損失，但我不認為那將是末日，”日內瓦的一名資深官員說。
其他官員表示，就連萊特希澤也提供了讓人樂觀的理由。他們說，在私下討論中，他尋求讓阿澤維多和其他人對美國當前的意圖放心。
“如果WTO不存在，那麽我們將不得不發明它，”他告訴他們。
