日本政府2日宣布，日本海洋研究開發機構（JAMSTEC）的科研鑽探船“地球號”近日在南鳥島周邊、水深約6000米的深海海底，成功采集到含稀土元素的深海泥樣。研究團隊估算，當地稀土資源蘊藏量至少達1600萬噸，規模位居全球第三。日本政府計劃最早於明年2月啟動大規模試采，被視為降低對外部稀土供應鏈依賴的重要一步。
日本科研鑽探船「地球號」，已成功在南鳥島周邊水深約6000公尺的深海海床，成功采集含有稀土的泥漿。 （法新社檔案照）
南鳥島是日本最東端領土，行政區隸屬東京都小笠原村，距離東京市中心約1950公裏。該島無人居住，但有防衛省和國土交通省人員常駐。早在2012年，東京大學研究團隊就在南鳥島附近海域發現稀土資源，次年確認部分礦區稀土濃度較高，並推算蘊藏量至少為1600萬噸。
研究顯示，南鳥島周邊的稀土資源不僅足以支撐日本數百年的需求，其稀土泥與傳統陸上稀土礦相比，還具有明顯優勢。日本經濟新聞報道指出，當地深海稀土泥中稀土礦化物成分較為純淨，釷、鈾等放射性元素及其他有害物質含量較低，後續分離和提取流程相對簡單，有助於降低環境風險和加工成本。
不過，技術難度依然不容忽視。稀土資源位於6000米以下的深海海床，主要以黏土狀沉積物形式存在，而非固體礦脈。作業需通過長距離管線吸取泥漿，必須解決高壓環境下管線耐久性、泥漿輸送過程中可能出現的堵塞、回流和磨損問題，以及設備能否實現長時間連續穩定運行等挑戰。
由於深海采集成本高、技術門檻大，加之長期以來從中國進口的稀土價格低廉，日本政府雖在十多年前已確認相關資源，但始終未積極推進商業開采。隨著國際局勢變化和稀土被視為重要戰略資源，日本政府近年來加快推進南鳥島稀土泥開發進程。
此次試采作業隸屬於內閣府主導的大型科研項目“戰略性創新創造計劃（SIP）”。試采方式為由“地球號”鋪設管線，通過無人遙控潛水器（ROV）調節水流，並利用船上注入的海水壓力，將海底泥土輸送至船上回收。這一方案是在深海油氣鑽探技術基礎上的創新應用，屬全球首次嚐試。讀賣新聞報道指出，SIP項目總投入約400億日元，用於研發泥土粉碎裝置、專用回收管線等關鍵設備。
“地球號”於上月12日自靜岡出港，30日首次實施稀土泥采集作業，並於2月1日淩晨將泥樣成功抽送至船上。日本政府計劃在此次技術驗證成功的基礎上，於2027年2月開展更大規模試采，預計每日最多可回收約350噸深海泥土。
