聽”人類簡史”這本書的播講過程中，經常聽到一個詞，想像的現實。
大約在十萬年以前，非洲的中部生活著現代人類的祖先，智人。與此同時，中東地區和歐洲生活著另一種早期人類，尼安德拉人，而亞洲和大洋洲還有其他的早期人類。與智人相比，尼安德拉人的大腦更發達，肌腱更強健，然而卻在智人七萬年前開始的大擴展中被後者代替了。個中的緣由，現在有很多的理論進行解釋。
根據本書的解釋，緣由在於智人對其語言的運用。其實所有動物基本上都有語言，有的簡單，有的複雜。尼安德拉人也有自己的語言，隻不過可能主要隻用於現實生活的各個方麵，比如說哪一片樹林有成熟的果實可以釆摘，而另一片樹林藏有棕熊，危險不要去接近。而非洲智人的語言除了交流現實信息外，還發展出新用途，比如聊天講故事，甚至沒有故事也會編出故事，描繪一種想像的現實。
聊天講好事，也講醜事，特別是別人的別部落的醜事，很容易拉近聊天參加者之間的關係，有一種知心的親近感。聊天讓智人共情，能連絡起多達一兩百人的群體，而不擅聊天的尼安德拉人共情少，關係多靠血脈維係，群體至多隻能達到兩三十人的規模。智人還善於編故事，描繪一個想像的現實。這可能是編出的謊言，說尼安德拉人正籌劃攻擊他們，血洗智人的部落，以喚起智人們的仇恨情緒。也可能是想像出來的一個未來，說趕走或消滅尼安德拉人後他們智人會有更大的生存空間，未來生活會更美好。
智人們喜歡聊天，相互間覺得更知心，容易形成很大的群體。然後又有高人編出宏大的故事，描繪出一幅美好的未來。個體來說智人弱於尼安德拉人，但聚集起來的智人群體卻數倍於尼安德拉人，其中有的滿懷仇恨，而另一些則懷抱夢想，其戰鬥力爆棚。智人既有群體的優勢，又有強烈的信念，在和尼安德拉人的生存競爭中成為最終的勝者，應該是注定了的。
到了近代，也有類似的例子。49年前的國民黨是執政黨，管轄著大半個國家，要財力有財力，要軍力有軍力，但有一樣他們忽視了，沒花多大心思去宣傳建立群體共情。而共產黨從蘇聯那裏卻學到了致勝的法寶，基層要講故事，高層則負責描畫一個想像的現實。
共產黨在軍中，到連一級有黨支部指導員，再下一級有黨小組和小組長。這些人可能沒有很強的軍事技能，但注重和戰鬥人員的交流，發現他們的痛點和興奮點。家庭貧苦的，則給他們談打土豪分田地，關心國事的就講抗日救國，想方設法打造一個同心協力的團體。而共黨的高層則推出了一個美麗的願景”新民主主義”，許願反對帝國主義封建主義官僚資本主義，耕者有其田，各盡基能按勞分配。還許願說最終要實現共產主義，每人都能做自己想做事，想過自己想過的生活。像以前智人的例子一樣，共產黨組織嚴密，又有美好的想像大餅，所以最後勝出是容易理解的。
不過還是那句常言說得好，理想很豐滿而現實很骨感，想像的現實並不一定會成為真正的現實。共產黨推翻國民黨政府後，雖然最初也把地主富農的田地分給了農民，兌現過耕者有其田的許諾。但很快又通過農村合作化把農民擁有的土地收入政府手中，農民最後還是一無所有，而且更慘，全被戶口捆綁在土地上。以前隻是貧窮，而49年後的中國農民，既貧窮又無自由。
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