本文所要開展的對秦可卿死期的探討，是想探討為什麽曹雪芹在書剛開始不久，就急於結束秦可卿。本探討與秦可卿的死法無關，無論她是病故或懸梁自盡。
秦可卿是紅樓中的重要人物，她兼有黛玉寶釵之美嫣，又獨具熙鳳之才幹。她是十二釵之一，作為重孫輩的第一人，又是寧國府的內當家。盡管她出現不到十回，卻給讀者留下非常深刻的印象。可以想象，如果她能和其它人一樣，延續到小說最後，一定會衍生出許多有聲有色的故事來。但是曹雪芹在書剛開始，才寫了十三回，就草草結束了有關秦可卿故事。是什麽原因使曹雪芹放棄了繼續寫秦可卿呢？
首先，讓我們從《紅樓夢》的成書過程來分析。
先來看一段文字。第二十八回，寶玉和紅樓夢裏最下作的幾個人喝酒行酒令。寶玉提議以女兒為題做詩，必須有“悲愁喜樂”四個字。然後再唱一個曲。寶玉所作的詞曲，與他在大觀園內所作的詩大相庭經；而其餘人的詞曲，簡直下流得無法入目。在這回之前的兩回，作者交代寶玉是十二、三歲的孩子，也幾次提到寶玉“猴在鳳姐和賈母身上”。於是所要提的問題是：一個十二三歲的孩子，能寫出那種風流場中的豔詩來嗎？再者，按書中描寫，和他一起喝酒的薛蟠、馮紫英、蔣玉函，都是風情場上的老手，歲數也該在二十上下。如何想象還是孩子的寶玉會和比他至少大七、八歲的成年人稱兄道弟呢？更奇怪的是，在席間如廁時，寶玉和蔣玉函在一起，“寶玉見他嫵媚溫柔，心中十分留戀，便緊緊地攥著他的手”說話，然後交換了象征定情物的漢巾(腰帶)。這種赤裸裸的同性戀描寫，能對上一個十二、三歲的小孩嗎？
再看看從第五回遊太虛幻境到十三回中對寶玉交遊的描寫。
寶玉夢遊太虛幻境時，他年齡的下限是八歲，上限是十歲。在秦可卿的床上，有了人生第一次性的經驗。而與他夢中媾合的是乳名兼美、表字可卿的仙女，而可卿正是秦可卿的小名。先不論曹雪芹在這裏隱喻了什麽，僅從年齡上看，不到十歲大的孩子是不是有點太早了呢？
寶玉和秦可卿的弟弟秦鍾，從一相識，就被對方的美貌所吸引。上賈家家塾時，他們是“同來同往同起同坐”，秦鍾是“靦腆溫柔、羞羞怯怯 ”，寶玉是“性情體貼，話語纏綿”，他們的關係，引起了同學們的“嫌疑”，謠言四起。什麽謠言？可想而知了。待秦鍾與小尼姑智能幽會被寶玉抓獲時，寶玉講“等睡下咱們慢慢算賬”，言語曖昧之極。這是十一二歲的孩子的語言嗎？
很多描寫顯示，寶玉隻要一離家或後來一離大觀園，他就突然長大，變的成熟、市俗，並突出了斷袖癖好；而隻要是在家或園子中，他就恢複了黃口小兒的天真和對女孩子的真情實意。這絕對不是曹雪芹的筆誤，其中應有真正的原因。多年來，紅學家總是試著把寶玉的年齡往大了推算，就是想擺脫這無法解釋的困擾。但無論怎麽算，也隻能增長一兩歲，還是很牽強；而且，即便把歲數加大，仍然不能解釋寶玉忽大忽小的怪異。
在《石頭記》[甲戌本]第一回中，脂硯齋有這樣一條批語：“雪芹舊有《風月寶鑒》一書，乃其弟棠村序也”，批在有關《石頭記》成書過程中的正文之上。曹雪芹也在敘述成書過程中提及，在“披閱十載，增刪五次”前，曾用過書名《風月寶鑒》。所以我們可以認定確實有過一本名為《風月寶鑒》的早期作品存在過，而且在曹雪芹的創作過程中，這本書化入了最終成書的《石頭記》。那麽，《風月寶鑒》應該是一部什麽樣的作品呢？
如果僅從名字上看，它應該是有關借鑒情場風月的故事，來向人們宣示作者對風月的理解，應該是和《金瓶梅》相似的作品。這可能也是人們說《紅樓夢》是脫胎於《金瓶梅》的一個原因。從內容上講，因為我們現在已不能再分割整部《紅樓夢》為《風月寶鑒》和《石頭記》，所以很難描述《風月寶鑒》的全部故事情節。但是，我們依然能夠從現有的章節中找到那些應該是屬於《風月寶鑒》的故事。
第十二回，“王熙鳳毒設相思局，賈天祥正照風月鑒”，書中對賈瑞的淫蕩愚蠢，對鳳姐的戲弄狠毒，都有精湛的描述。更重要的是這一回直接點出了書的題目“風月寶鑒”，一個兩麵都可照的鏡子，正麵是好色之徒淫欲中的美女 (對賈瑞來說是鳳姐)，另一麵是令人生畏的骷髏。正照這麵鏡子可讓人在無止境的淫色中化為反麵的骷髏，對那些沉於風月場的人們，是最清楚不過的“寶鑒”。我認為這回應該是從《風月寶鑒》舊本中轉過來的最完整的一回。在現在的《紅樓夢》中，特別是從第七回至第十六回，我們還可看到許多舊本的痕跡：如有的故事與以後沒有銜接；人物和時間混亂等，都可看成是新舊銜接時的誤差。
上麵引文第二十八回的例子，也是要說明該回著筆於紈刳子弟遊樂於風月場，因此應是舊作《風月寶鑒》中的文字。而一個共同的現象肯定了我對寶玉年齡大小不定原因的猜測，即凡是屬於舊本《風月寶鑒》故事中的寶玉，一定大於那個住在大觀園裏，整日與姐妹吟詩作畫的寶玉，而且是長於風月、兼愛男風的好色之徒。即曹雪芹在早期的創作中，將寶玉的年齡寫的大些，以便能出現在酒樓藝館，去感受風花雪月。而當曹雪芹把紅樓的中心移入大觀園後，這個年齡頗大的寶玉，是無法同少女們整日廝混的，所以，在作者的筆下，青年的寶玉，又回到了他的少年時代。
從舊本《風月寶鑒>》所存在的事實中，我們找到了解答寶玉年齡變化的答案。同樣，我們也可從《風月寶鑒》中，找到致使秦可卿過早離開紅樓的原因。我將在下一節繼續我的論證。
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